Waymo investigado pelo National Transportation Safety Board sobre comportamento ilegal de ônibus escolar

O Conselho Nacional de Segurança nos Transportes aberto uma investigação sobre Waymo depois que seus robotáxis foram vistos passando ilegalmente por ônibus escolares parados inúmeras vezes em pelo menos dois estados.

O NTSB está se concentrando especificamente nos mais de 20 incidentes que ocorreram em Austin, Texas, disse em um post no X na sexta-feira.

“Os investigadores viajarão para Austin para coletar informações sobre uma série de incidentes em que os veículos automatizados não conseguiram parar para carregar ou descarregar estudantes”, disse o NTSB em comunicado ao TechCrunch. Um relatório preliminar é esperado dentro de 30 dias, e o conselho de segurança publicará um relatório final mais detalhado dentro de 12 a 24 meses.

É a primeira vez que a Waymo é investigada pelo NTSB, mas é a segunda investigação lançada sobre a Waymo por causa do problema do ônibus escolar. O Escritório de Investigação de Defeitos da Administração Nacional de Segurança de Tráfego Rodoviário (NHTSA) abriu uma investigação semelhante em outubro.

Waymo também emitiu um recall de software em dezembro para resolver o problema. Mas as atualizações de software anteriores não foram suficientes para acabar com isso, e em Austin, Texas – onde a maior parte dos incidentes foi capturada pelas câmeras – o distrito escolar pediu à empresa que suspendesse as operações durante os horários de coleta e entrega.

A nova investigação ocorre no momento em que a Waymo está no meio de uma rápida expansão nos Estados Unidos. Ainda nesta semana, a empresa começou a oferecer um serviço de robotáxi em Miami, somando-se às suas operações em Atlanta, Austin, Los Angeles, Phoenix e na área da baía de São Francisco.

“Navegamos com segurança em milhares de encontros com ônibus escolares semanalmente nos Estados Unidos, e o Waymo Driver está melhorando continuamente. Não houve colisões nos eventos em questão e estamos confiantes de que nosso desempenho de segurança em torno de ônibus escolares é superior ao dos motoristas humanos”, disse Mauricio Peña, diretor de segurança da Waymo, em comunicado ao TechCrunch. “Vemos isso como uma oportunidade de fornecer ao NTSB insights transparentes sobre nossa abordagem que prioriza a segurança.”

O NTSB é diferente do NHTSA porque não é uma agência reguladora federal. Não pode emitir multas ou penalidades. Em vez disso, o conselho de segurança geralmente realiza investigações profundas para identificar as causas profundas dos problemas no mundo dos transportes. Quando uma investigação é concluída, o conselho frequentemente realiza audiências e emite recomendações não vinculativas.

O primeiro incidente notável em que um veículo Waymo ultrapassou um ônibus escolar parado aconteceu em setembro passado em Atlanta, Geórgia. O Waymo saiu de uma garagem e cruzou perpendicularmente em frente ao ônibus escolar pelo lado direito do ônibus. O robotáxi então virou à esquerda e seguiu pela rua enquanto as crianças desciam do ônibus.

Waymo disse na época que o veículo não conseguia ver o sinal de pare ou as luzes piscando e, desde então, disse que abordou esse cenário específico com uma atualização de software.

Mas enquanto a Waymo corrigia o cenário específico que encontrou em Atlanta, alguns dos veículos da empresa foram pegos passando por ônibus escolares parados em Austin, Texas. O meio de comunicação local KXAN publicou vídeos recebidos de câmeras montadas em ônibus escolares que mostravam veículos Waymo fazendo manobras ilegais em múltiplas ocasiões.

“Continuamos a nos envolver de forma produtiva com o Distrito Escolar Independente de Austin e aplaudimos seu sucesso relatado na redução de violações causadas por humanos em torno de ônibus escolares de mais de 10.000 por ano”, disse Peña.