Vermes zumbis desaparecem e cientistas estão alarmados

Essa espécie é o verme zumbi, formalmente conhecido como “o devorador de ossos” Osedax. O seu desaparecimento pode sinalizar problemas mais profundos no futuro, incluindo a perda de espécies e o enfraquecimento dos ecossistemas ligados às alterações climáticas a longo prazo.

Um experimento em águas profundas que durou uma década

Fabio De Leo, cientista sênior da Ocean Networks Canada (ONC) e professor assistente adjunto do Departamento de Biologia da Universidade de Victoria (UVic), co-liderou um experimento de longo prazo na costa da Colúmbia Britânica (BC). O estudo colocou ossos de baleia jubarte no fundo do oceano e os monitorou em busca de sinais de vida.

Após anos de observação, os pesquisadores não encontraram nenhum vestígio de vermes zumbis, apesar de seu conhecido papel na quebra de ossos de baleias e no suporte de redes alimentares em águas profundas.

Como os vermes zumbis se alimentam sem sistema digestivo

Os vermes Osedax são criaturas incomuns. Eles não têm boca, ânus e trato digestivo, mas sobrevivem perfurando estruturas semelhantes a raízes nos ossos. Dentro dessas raízes vivem micróbios que extraem nutrientes, que depois alimentam os vermes.

Devido a este papel único, Osedax é considerado um engenheiro de ecossistemas, ajudando a reciclar nutrientes e a criar condições que permitem a entrada de outras espécies.

Por que a ausência é tão preocupante

Mais de 10 anos de imagens de câmeras subaquáticas de alta resolução do ONC não conseguiram capturar qualquer colonização de vermes zumbis. Em termos científicos, este tipo de resultado é conhecido como resultado negativo e pode ser tão significativo quanto um resultado positivo.

“Esta foi uma observação notável numa experiência de tão longo prazo”, diz De Leo. Ele acrescenta que a ausência pode estar ligada a níveis de oxigênio anormalmente baixos no local do estudo.

Zonas de baixo oxigênio e quedas de baleias

Os ossos da baleia foram colocados no Barkley Canyon, quase mil metros abaixo da superfície do Oceano Pacífico. Esta área situa-se numa zona naturalmente com baixo teor de oxigénio e ao longo de rotas de migração utilizadas pelas baleias jubarte e cinzentas.

Quando as baleias morrem por causas naturais ou por ameaças humanas, como colisões com navios ou emaranhados em redes de pesca, os seus corpos afundam-se no fundo do mar. Estes eventos criam “quedas de baleias”, que normalmente proporcionam um aumento repentino de alimentos que sustentam a rica biodiversidade. A falta de vermes zumbis em Barkley Canyon sugere que a expansão das zonas mínimas de oxigênio (OMZs) no nordeste do Pacífico e além pode estar perturbando esses ecossistemas.

Os primeiros dados da investigação em curso sobre a queda de baleias perto de outro local do ONC NEPTUNE apontam para preocupações semelhantes noutros locais.

Por que os devoradores de ossos são importantes

Se o “devorador de ossos” estiver faltando, a reação em cadeia pode afetar muitas outras espécies. Sem Osedax para quebrar os ossos e iniciar o processo de sucessão ecológica, menos organismos poderão ter acesso aos nutrientes armazenados nos restos das baleias.

As quedas de baleias são “quase como ilhas”, explica De Leo, chamando-as de “um habitat de trampolim para esta e muitas outras espécies especializadas em ossos de baleia”.

O risco de perda de espécies

“Basicamente, estamos falando de perda potencial de espécies”, diz De Leo. Os Osedax adultos normalmente vivem de ossos de baleia, enquanto suas larvas viajam longas distâncias através das correntes oceânicas para colonizar novas quedas de baleias, às vezes a centenas de quilômetros de distância.

Se esses habitats desaparecerem ou deixarem de funcionar adequadamente, a conectividade entre os locais de queda de baleias será interrompida. Com o tempo, isto poderá levar ao declínio da diversidade das espécies de Osedax em regiões inteiras.

Outros engenheiros de águas profundas também afetados

A equipe de pesquisa também encontrou sinais de que outro engenheiro de ecossistemas pode estar sob estresse. Bivalves Xylophaga perfuradores de madeira estavam presentes em amostras de madeira submersas em Barkley Canyon, mas suas taxas de colonização foram muito mais baixas do que em águas ricas em oxigênio.

Uma colonização mais lenta poderia atrasar a decomposição do carbono e reduzir a formação de habitat para muitas espécies que normalmente vivem dentro de tocas de Xylophaga.

“Parece que a expansão da OMZ, que é uma consequência do aquecimento dos oceanos, será uma má notícia para estes incríveis ecossistemas de queda de baleias e de madeira ao longo da margem nordeste do Pacífico”, disse Craig Smith, professor emérito da Universidade do Havai, que co-liderou a experiência.

Como os cientistas coletaram os dados

De Leo e Smith confiaram na plataforma de câmera de vídeo do observatório NEPTUNE da ONC Barkley Canyon Mid-East, juntamente com sensores oceanográficos e vídeo de alta definição coletados por veículos operados remotamente.

Descobertas adicionais são esperadas nos próximos meses de uma queda de baleia atualmente sendo monitorada no local Clayoquot Slope de NEPTUNE.

A pesquisa foi apoiada pelo Fundo de Iniciativa Científica Principal da Fundação Canadense para Inovação e parcialmente por uma doação da Fundação Nacional de Ciência dos EUA. Também se alinha com o Objectivo de Desenvolvimento Sustentável 14 das Nações Unidas, vida abaixo da água.