Veja por que menos pessoas estão vacinando seus animais de estimação

Quando Sylvalyn Hammond começou a praticar medicina veterinária em 2018, ela raramente encontrava donos de animais de estimação que quisessem ignorar as vacinas de seus cães. Na primeira vez que isso aconteceu, “quase pensei que eles estivessem brincando”, lembra ela. “Fiquei tão chocado que acho que poderia ter rido.”

Agora, apenas alguns anos depois, Hammond lida com o sentimento antivacina pelo menos algumas vezes por semana em seu escritório em Charleston, SC. ​​“Estamos vendo a hesitação da vacina entre os pais de animais de estimação aumentando exponencialmente”, diz ela. “Estou muito mais preparado para essas conversas agora, porque entendo que geralmente tenho uma chance de reconquistar esses pais de animais de estimação e colocar dados e informações confiáveis ​​na frente deles.”

Os especialistas dizem que a crescente desinformação e as preocupações sobre vacinas para animais de estimação – que acontecem em conjunto com a queda acentuada das taxas de vacinação infantil e os esforços para acabar com os mandatos de vacinas – representam um grave problema de saúde pública que tem ramificações para os seres humanos, bem como para os seus familiares de quatro patas.

Um ponto de viragem da COVID

Não há dados concretos para quantificar exatamente quantas pessoas estão optando por não vacinar seus animais de estimação, mas os pesquisadores descobriram que o ceticismo em relação à vacina é de fato predominante: em uma pesquisa de 2023 dos mais de 2.000 donos de animais de estimação, 52% expressaram opiniões negativas sobre as vacinas caninas. Embora 37% deles acreditassem que as vacinas poderiam fazer com que os seus cães desenvolvessem autismo (um medo não apoiado por qualquer evidência científica), 22% questionaram a eficácia das vacinas e 30% estavam preocupados se eram realmente importantes.

Matt Motta, professor associado de direito, política e gestão de saúde na Escola de Saúde Pública da Universidade de Boston, foi coautor dessa pesquisa com uma equipe que incluía sua irmã, uma veterinária. As suas descobertas sugerem que a hesitação em relação à vacina contra a COVID levou a um “efeito de repercussão”, sendo que as pessoas que têm atitudes negativas em relação às vacinas humanas são mais propensas a ter opiniões negativas sobre a vacinação dos seus animais de estimação também. “A forma como as pessoas se sentem em relação a uma forma de vacinação influencia a forma como se sentem em relação a todas as formas de vacinação”, diz ele. “As nossas identidades partidárias são tão centrais para a nossa compreensão do nosso sentido de identidade, especialmente agora numa América hiperpolarizada, que não é de todo surpreendente ver isso acontecer.”

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Quando Motta fez sua pesquisa, o movimento Make America Healthy Again (MAHA) não existia. No entanto, ele espera que muitos dos que apoiam a flexibilização das vacinas para si próprios e para os seus filhos sintam o mesmo em relação aos seus animais de estimação. “Essa é a sobreposição que demonstramos em nossa pesquisa – simplesmente não a chamamos de MAHA na época”, diz ele. “Existe a ideia de que estamos a medicar e a vacinar em excesso e que não podemos confiar que a comunidade científica e a comunidade médica tenham em mente os nossos melhores interesses. As pessoas acreditam que isso é verdade tanto para os humanos como, aparentemente, para os nossos animais de estimação também.”

Isso ressoa com Simon Haeder, pesquisador de políticas e serviços de saúde da Universidade Estadual de Ohio, que também estudou hesitação vacinal entre os donos de animais de estimação. “Parece que exatamente o mesmo tipo de coisas está acontecendo no lado dos animais de estimação: as preocupações com os efeitos colaterais, as preocupações sobre o seu cão desenvolver alguma doença, as pessoas preocupadas com muitas injeções ao mesmo tempo, as pessoas pensando que a imunidade natural é simplesmente melhor”, diz ele. “O que você vê no lado humano é replicado no lado dos animais de estimação, o que faz sentido em alguns aspectos, porque para a maioria das pessoas, os animais de estimação são muito, muito próximos e parecidos com os humanos.”

O custo de pular vacinas

Algumas vacinas – como as que protegem contra a raiva – são exigidas por lei na maior parte dos EUA. As vacinas essenciais, incluindo as contra o parvovírus e a cinomose, são recomendadas, mas não obrigatórias, para todos cães e gatos. As necessidades exatas do seu animal de estimação variam de acordo com fatores como idade, área geográfica e risco de exposição das atividades diárias (como idas frequentes a creches ou parques para cães).

“Eles são muito personalizados”, diz Michael Bailey, veterinário e presidente da American Veterinary Medical Association. No entanto, todos os animais de estimação – mesmo os gatos que vivem dentro de casa – precisam da vacina contra a raiva para se protegerem, a outros animais e a todos os humanos com quem possam entrar em contacto. “Aqui estão as boas notícias: eliminamos 100% o vírus da raiva canina neste país”, diz ele. “Isso não significa que eliminamos a raiva. Existem outros tipos de raiva – raiva de guaxinim e raiva de morcego – mas a raiva canina, que é muito, muito potente, foi eliminada, e estamos tentando mantê-la assim.”

Os donos de animais de estimação muitas vezes se preocupam com o fato de as vacinas serem desnecessárias, inseguras ou ineficazes. Muitos descrevem efeitos colaterais raros sobre os quais leem online, como anafilaxia. No entanto, “os dados são muito fortes de que estes são seguros para os animais”, diz Mary Combs, veterinária da Lovet Pet Health Care em Glendale, Arizona. “Nossas reações mais comuns são muito leves: alguma sensibilidade na fonte, um pouco de cansaço, e o cão ou gato pode ficar dolorido”.

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Os clientes de Hammond muitas vezes são vítimas de desinformação espalhada online por influenciadores da saúde de animais de estimação. “Eles estão divulgando esse conteúdo dizendo que há alto risco de doenças autoimunes, então o sistema imunológico do animal ficará comprometido para o resto da vida”, diz ela. “O animal de estimação não será saudável, terá um risco maior de alergias, câncer e distúrbios gastrointestinais, não viverá tanto. Não há nenhuma evidência confiável para apoiar essas afirmações, mas uma vez plantada a semente, o medo se espalha mais rápido do que os fatos.”

Os efeitos de ignorar as vacinas podem ser devastadores. Quando Hammond trabalhava em um consultório veterinário de emergência, ela via filhotes não vacinados com parvovírus canino, que é altamente contagioso e muitas vezes fatal. “Eu segurei cachorrinhos e eles literalmente morreram em meus braços porque nenhum dos meus medicamentos trata o que eles estão combatendo”, diz ela. “Sou eu quem tem que ver, e então sou eu quem deve dizer a você que seu cachorro morreu ou vai morrer de uma doença evitável.”

Combatendo o aumento do ceticismo em relação às vacinas

Quando Hammond conversa com clientes que não têm certeza se desejam vacinar seus animais de estimação, ela diz que entende por que vacinar seu querido animal de estimação parece assustador. Em seguida, ela olha nos olhos deles e explica anos de dados de segurança. “Normalmente consigo fazer com que eles apliquem as vacinas em seus animais de estimação e, depois que eles fizerem a primeira rodada e tudo correr bem, e eles perceberem que seu cachorro não vai entrar em combustão repentina, posso conquistá-los”, ela diz. “Mas é necessária uma conversa muito boa e colaborativa.”

A clínica de Combs tem uma política de não tratar cães que não estejam vacinados contra a raiva; existem políticas semelhantes em algumas lojas de cuidados pessoais e outras empresas relacionadas com animais de estimação. Embora alguns dos donos de seus pacientes recusem abertamente certas vacinas, ela descobriu que muitos estão abertos a reconsiderar sua posição, especialmente quando aprendem sobre as maneiras mortais pelas quais doenças evitáveis ​​por vacinação podem afetar seus animais de estimação. “Grande parte do meu trabalho é educação”, diz ela, “e levo isso a sério”.

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À medida que a administração Trump continua a questionar a segurança e a eficácia das vacinas estabelecidas, há muito comprovadas como seguras, Motta teme que os legisladores politizem de forma semelhante as vacinas para animais de estimação e tomem medidas para reduzir os requisitos da vacina contra a raiva ou facilitarem aos proprietários de animais de estimação a procura de isenções. (Exatamente o que se qualifica para uma isenção médica varia de acordo com o estado, mas os veterinários normalmente podem fornecer um certificado pós-exame observando que uma vacina colocaria em risco a saúde de um animal de estimação, geralmente devido a uma reação adversa anterior ou a uma doença imunomediada, como doença inflamatória intestinal.) A própria ideia pode ter parecido “absurda” há uma década, diz ele, mas não é mais um exagero da imaginação. “Se avisarmos os pais dos cães para não vacinarem, nosso trabalho sugere que eles podem tomá-la”, diz ele.