Uma silenciosa pandemia oceânica está destruindo ouriços-do-mar em todo o mundo

No entanto, quando as populações de ouriços-do-mar crescem demasiado, especialmente se os seus predadores naturais são fortemente caçados ou sobrepescados, a balança pode mudar. Nestes casos, o pastoreio intenso dos ouriços-do-mar pode retirar a vida vegetal do fundo do mar, danificando os habitats marinhos e criando os chamados “ouriços-do-mar”.

Pandemia global de ouriços-do-mar chega às Ilhas Canárias

Um estudo recente publicado em Fronteiras na Ciência Marinha relata que, nos últimos quatro anos, uma pandemia anteriormente não reconhecida que matou ouriços-do-mar em todo o mundo também atingiu as Ilhas Canárias. Os cientistas ainda estão a trabalhar para compreender todas as consequências ecológicas, mas esperam que os efeitos nos ecossistemas marinhos sejam significativos.

“Aqui mostramos a propagação e os impactos de um ‘evento de mortalidade em massa’ que atingiu gravemente as populações de ouriços-do-mar. Diadema africano nas Ilhas Canárias e na Madeira até 2022 e 2023″, disse Iván Cano, estudante de doutoramento na Universidade de La Laguna, em Tenerife, nas Ilhas Canárias, Espanha.

“Aproximadamente ao mesmo tempo, observou-se que espécies de Diadema estavam morrendo no Caribe, no Mediterrâneo, no Mar Vermelho, no Mar de Omã e no oeste do Oceano Índico.”

Diadema africano de pastoreio superabundante a colapso repentino

O gênero Diadema consiste em oito espécies conhecidas que vivem em mares tropicais e subtropicais quentes em todo o mundo. Um destes, Sr. Africanofloresceu historicamente em recifes rochosos ao longo da costa da África Ocidental e em torno dos Açores, geralmente em profundidades entre cinco metros e 20 metros.

Nas Ilhas Canárias, um número de Sr. Africano têm subido desde meados da década de 1960, provavelmente impulsionados por uma combinação de pesca excessiva dos seus predadores e aquecimento global contínuo. Em vários locais do arquipélago, este boom populacional foi tão intenso que originou extensas áridas áreas de ouriços-do-mar. De 2005 a 2019, os gestores tentaram medidas de controlo biológico para reduzir o número de ouriços-do-mar, mas estes esforços acabaram por não ter sucesso.

Morte rápida de ouriços-do-mar se espalha pelo arquipélago

Em fevereiro de 2022, Cano e colegas notaram que Sr. Africano começaram a morrer em grande número ao largo de La Palma e Gomera, ilhas na parte ocidental do arquipélago das Canárias. Durante o resto daquele ano, a doença deslocou-se para leste através das ilhas. Os ouriços-do-mar infectados tornaram-se menos ativos, moviam-se de maneira incomum, não respondiam a estímulos externos e, eventualmente, perdiam a carne e a espinha antes de morrer.

A equipe reconheceu esses sintomas em episódios anteriores. Esta não foi a primeira vez que as populações de Diadema na região sofreram graves mortes. No início de 2008, e novamente no início de 2018, uma doença matou cerca de 93% dos Sr. Africano ao largo de Tenerife e La Palma, e cerca de 90% ao largo das ilhas vizinhas da Madeira.

O surto de 2022, no entanto, mostrou uma diferença crucial. Após o evento de 2008, muitas populações de ouriços-do-mar recuperaram, por vezes de forma relativamente rápida. Após a mortalidade de 2022, esse tipo de recuperação não parecia estar a acontecer. Em vez disso, uma segunda onda de mortalidade em massa varreu as Ilhas Canárias durante 2023.

Pesquisas revelam mínimos históricos para Diadema africano

Para entender a gravidade dessas perdas, Cano e outros. realizou extensas pesquisas de campo sobre Sr. Africano em 76 locais nas sete principais ilhas do arquipélago. Eles trabalharam desde o verão de 2022 até o verão de 2025 e compararam suas contagens com registros históricos.

Os pesquisadores também reuniram informações de mergulhadores profissionais, pedindo-lhes que relatassem a abundância relativa de Sr. Africano nos seus locais regulares de mergulho em 2023 e entre 2018 e 2021. Para investigar a reprodução e as fases iniciais da vida, a equipa montou armadilhas para capturar larvas à deriva em quatro locais ao largo do leste de Tenerife em setembro de 2023, quando a desova normalmente atinge o pico todos os anos. Eles então mediram quantos jovens recém-assentados apareceram nos mesmos locais em janeiro de 2024.

“Nossas análises mostraram que a abundância atual de Sr. Africano nas Ilhas Canárias está no nível mais baixo de todos os tempos, com várias populações próximas da extinção local”, disse Cano.

“Além disso, o evento de mortalidade em massa de 2022-2023 afetou toda a população da espécie em todo o arquipélago. Por exemplo, desde 2021 houve uma diminuição de 74% em La Palma e uma diminuição de 99,7% em Tenerife”.

Colapso reprodutivo e risco de extinção local

Os autores concluíram que, após a crise de 2022-2023, Sr. Africano mal se reproduz ao longo da costa oriental de Tenerife. Apenas um número extremamente pequeno de larvas foi capturado nas armadilhas e não foram detectados juvenis precoces em nenhum dos habitats rochosos rasos que foram pesquisados.

“Relatórios de outros lugares sugerem que a extinção de 2022-2023 nas Ilhas Canárias foi mais um passo numa pandemia marinha mais ampla, com graves consequências para estes principais herbívoros dos recifes”, concluiu Cano.

Patógeno misterioso e futuro incerto para os herbívoros de recifes

“Ainda não sabemos ao certo qual patógeno está causando essas mortes. Eventos de mortalidade em massa de Diadema em outras partes do mundo foram associados a ciliados escoticociliados do gênero Filasteruma espécie de organismo parasita unicelular”, disse Cano.

“As mortes anteriores nas Ilhas Canárias estavam associadas a amebas como Neoparamoeba branchiphila e seguiram-se episódios de fortes ondas de sul e atividade de ondas incomum, semelhante ao que vimos novamente em 2022. Sem uma identificação confirmada, não podemos dizer se o agente chegou do Caribe por correntes ou por transporte marítimo, ou se a culpa é das mudanças climáticas.

“Ainda não temos certeza de como essa pandemia irá evoluir. Até o momento, parece que não poupou outras Diadema populações no Sudeste Asiático e na Austrália, o que é uma boa notícia – mas não podemos descartar a possibilidade de a doença reaparecer e potencialmente se espalhar ainda mais”.