Uma pista para a vida antiga? O que os cientistas encontraram dentro do vórtice congelado de Marte

“A atmosfera dentro do vórtice polar, desde perto da superfície até cerca de 30 quilómetros de altura, é caracterizada por temperaturas extremamente frias, cerca de 40 graus Celsius mais frias do que fora do vórtice”, disse o Dr. Kevin Olsen, da Universidade de Oxford, que apresentou os resultados na Reunião Conjunta EPSC-DPS2025 em Helsínquia.

Nestes mínimos extremos, a pequena quantidade de vapor de água na atmosfera de Marte congela e deposita-se na calota polar. Esta mudança tem um efeito marcante nos níveis de ozono. Normalmente, o ozônio é destruído quando reage com moléculas formadas quando a luz ultravioleta do sol quebra o vapor d’água. Mas quando o vapor congela completamente, essas reações param. Sem mais nada para quebrá-lo, o ozônio começa a se acumular dentro do vórtice.

“O ozônio é um gás muito importante em Marte – é uma forma muito reativa de oxigênio e nos diz o quão rápido a química está acontecendo na atmosfera”, disse Olsen. “Ao compreender a quantidade de ozono que existe e quão variável é, sabemos mais sobre como a atmosfera mudou ao longo do tempo, e até mesmo se Marte já teve uma camada protectora de ozono como a da Terra.”

O rover ExoMars Rosalind Franklin da Agência Espacial Europeia, com lançamento previsto para 2028, irá procurar vestígios de vida antiga no planeta. Se Marte já teve uma camada de ozônio protegendo sua superfície da radiação ultravioleta, essa barreira protetora poderia tê-lo tornado muito mais propício à vida há bilhões de anos.

Como se forma o vórtice polar de Marte

O vórtice polar de Marte desenvolve-se como parte do seu ciclo sazonal, impulsionado pela inclinação axial de 25,2 graus do planeta. Tal como a Terra, o Planeta Vermelho passa por mudanças sazonais e, à medida que o verão setentrional termina, um vórtice rodopiante forma-se acima do pólo e dura até à primavera.

Na Terra, o vórtice polar pode por vezes desestabilizar-se e deslocar-se para sul, enviando ar frio para latitudes mais baixas. Um processo semelhante pode ocorrer em Marte, dando aos investigadores oportunidades valiosas de estudar o interior do vórtice.

“Como os invernos no pólo norte de Marte são totalmente escuros, como na Terra, são muito difíceis de estudar”, diz Olsen. “Ao sermos capazes de medir o vórtice e determinar se as nossas observações estão dentro ou fora do vórtice escuro, podemos realmente dizer o que está acontecendo.”

Sondando o Vórtice

Olsen trabalha com o ExoMars Trace Gas Orbiter da ESA que está em órbita ao redor de Marte. Em particular, a Suíte de Química Atmosférica (ACS) da espaçonave estuda a atmosfera de Marte olhando para a extremidade do Planeta Vermelho quando o Sol está do outro lado do planeta e brilha através da atmosfera. Os comprimentos de onda nos quais a luz solar é absorvida revelam quais moléculas estão presentes na atmosfera e a que altura acima da superfície elas estão.

No entanto, esta técnica não funciona durante a escuridão total do inverno marciano, quando o Sol não nasce sobre o pólo norte. As únicas oportunidades de vislumbrar o interior do vórtice são quando este perde a sua forma circular, mas, para saber exatamente quando e onde isso está a acontecer, são necessários dados adicionais.

Para isso, Olsen recorreu ao instrumento Mars Climate Sounder no Mars Reconnaissance Orbiter da NASA para medir a extensão do vórtice através de medições de temperatura.

“Procurámos uma queda repentina na temperatura – um sinal claro de estarmos dentro do vórtice,” disse Olsen. “Comparar as observações do ACS com os resultados do Mars Climate Sounder mostra diferenças claras na atmosfera dentro do vórtice em comparação com o exterior. Esta é uma oportunidade fascinante para aprender mais sobre a química da atmosfera marciana e como as condições mudam durante a noite polar para permitir a acumulação de ozono.”