Uma nova e potente droga de rua está causando abstinência grave e os médicos estão lutando para responder

Dominic Cipriano não parava de tremer. Um traficante de drogas nas ruas de Kensington vendeu-lhe um saco do que ele pensava ser fentanil. E quando entrou em abstinência, começou a balançar de um lado para o outro, assolado por tremores incontroláveis.

Cipriano sofria os efeitos de um poderoso tranquilizante veterinário, chamado medetomidina, nunca aprovado para uso humano. Causa sedação tão intensa que os usuários geralmente desmaiam, seguido por uma constelação de sintomas de abstinência que podem ser fatais.

No início de 2025, a medetomidina estava a aparecer em 70% das amostras de opiáceos ilícitos testadas na Filadélfia, juntamente com outros sedativos não regulamentados, produtos químicos industriais e opiáceos sintéticos como o fentanil.

As autoridades de saúde locais ainda estavam a trabalhar para compreender a última grande ameaça do cenário das drogas, um tranquilizante animal chamado xilazina e conhecido nas ruas como “tranq”, que vinha deixando milhares de consumidores de drogas com feridas abertas, por vezes até expondo ossos.

A medetomidina, aprenderam as autoridades, não parece causar as lesões cutâneas que a xilazina causa.

Mas, tal como aconteceu com a xilazina, os médicos preocuparam-se com um aumento acentuado de casos perigosos de abstinência – e com a incerteza sobre os seus efeitos a longo prazo.

“Com a xilazina, quando vimos tantas pessoas sofrendo de amputações, arrisquei que realmente não havia nada pior”, disse Kory London, diretor de operações clínicas do Hospital Metodista Jefferson. “Mas acho que encontramos algo pior.”

Enquanto as autoridades lutavam para compreender a nova ameaça, os habitantes de Filadélfia que lutavam contra o vício em opiáceos descobriam isso em tempo real.

Os usuários de drogas perdiam a consciência na rua, com queda dos batimentos cardíacos. Os paramédicos que os encontraram tentaram administrar naloxona, medicamento usado para reverter overdoses de opioides, mas não conseguiram acordá-los.

Na abstinência, eles tremiam e vomitavam incontrolavelmente, dominados por uma dor intensa que os medicamentos tradicionais não conseguiam aliviar. A pressão arterial disparou, colocando-os em risco de ataques cardíacos e outras complicações potencialmente fatais.

O impacto estava a ser sentido nas urgências dos hospitais de toda a cidade, onde o número de pacientes consultados por queixas de abstinência triplicou – de 800 para quase 2.400 – no ano que terminou esta Primavera, de acordo com dados do Departamento de Saúde Pública de Filadélfia obtidos através de um pedido de registos abertos. Não está claro quantos desses casos estavam relacionados com a medetomidina, embora o departamento tenha associado o aumento das visitas às urgências à súbita omnipresença do medicamento.

O fornecimento de drogas cada vez mais tóxicas e em rápida mudança na Filadélfia funciona muitas vezes como um indicador para outras cidades dos EUA. A cidade foi uma das primeiras a registar um aumento nas mortes por overdose depois do surgimento do fentanil, um potente opiáceo sintético, na década passada, e passou os últimos cinco anos a tentar responder à xilazina.

Os revendedores adotaram novos aditivos tão rapidamente que os profissionais médicos têm dificuldade para acompanhar o tratamento. Mas com a medetomidina, os médicos e os prestadores de medicamentos anti-dependência mobilizaram-se rapidamente para monitorizar os sintomas e desenvolver novos protocolos para os tratar o mais rapidamente possível.

As opções tradicionais de tratamento da dependência – clínicas de reabilitação e desintoxicação para pacientes internados – não podem dispensar os medicamentos poderosos necessários para facilitar a abstinência da medetomidina. Os hospitais podem, mas os médicos locais dizem que as companhias de seguros não cobrirão os pacientes internados no hospital apenas por abstinência de opiáceos.

Retirada perigosa

Assim que as urgências registaram um aumento no número de pacientes com abstinência grave de medicamentos na Primavera de 2024, os médicos em Filadélfia começaram a procurar respostas.

Brendan Hart, médico de emergência do Temple Health, lembra-se de ter examinado um paciente na unidade de terapia intensiva do hospital no final do verão, cuja pressão arterial estava disparando. O coração do homem estava acelerado e ele havia se tornado incoerente e tão agitado que teve de ser submetido a restrições físicas.

Os médicos o estavam tratando com altas doses de sedativos normalmente usados ​​para ajudar pacientes em abstinência de álcool e benzodiazepínicos. Mas o homem não estava respondendo à medicação.

Seu prontuário médico mostrou que ele usava opioides regularmente, embora seus sintomas não correspondessem a uma abstinência típica de opioides. Hart leu os avisos da cidade de que a medetomidina havia aparecido no fornecimento ilícito de opioides. E vários pacientes com overdose em Temple testaram recentemente positivo para a droga.

Hart estava familiarizado com um sedativo semelhante, comercializado como Precedex, aprovado para humanos e geralmente usado apenas em unidades de terapia intensiva. Quando os pacientes não são desmamados adequadamente, causa alguns dos mesmos sintomas de abstinência da medetomidina.

Os médicos normalmente administram aos pacientes que abandonam o uso de opioides ilícitos uma dose controlada de um medicamento mais seguro à base de opioides, como a metadona, para tratar os sintomas iniciais de abstinência. Em seguida, os médicos diminuem lentamente a dose, mantendo os pacientes confortáveis. Sob estreita supervisão da UTI, Hart decidiu tentar a mesma abordagem com uma combinação de opioides e Precedex.

Em um dia, o homem melhorou. Hart viu os mesmos resultados com vários outros pacientes em condições semelhantes tratados no Temple nos meses seguintes.

Ele partilhou a sua história de sucesso com médicos de outros sistemas de saúde da área, que estiveram ligados através de reuniões organizadas nesse Verão pelo departamento de saúde da cidade para discutir um aumento de casos incomuns de abstinência.

Em novembro de 2024, médicos de Penn, Jefferson e Temple estavam comparando notas sobre as opções de tratamento com medetomidina – desde Precedex até infusões de cetamina e medicamentos para pressão arterial, como a clonidina. “Estamos realmente jogando a pia da cozinha (nele)”, disse um médico da Penn, de acordo com a ata da reunião obtida pelo The Inquirer.

Em Maio, os médicos da área partilharam as suas experiências com a medetomidina e o seu tratamento num relatório dos Centros de Controlo e Prevenção de Doenças.

Três dos principais sistemas de saúde da cidade identificaram pelo menos 165 pacientes internados nos seus hospitais num período de cinco meses, a partir de Setembro de 2024, que provavelmente sofriam de abstinência de medetomidina. Noventa e um por cento dessa coorte estavam tão doentes que necessitaram de tratamento em unidades de cuidados intensivos.

Os médicos alertaram que outros departamentos de emergência deveriam observar o desenvolvimento da situação na Filadélfia e começar a testar os medicamentos de sua área para a medetomidina.

Em junho, as autoridades de saúde da Filadélfia divulgaram um conjunto de diretrizes sobre como tratar os sintomas de abstinência da medetomidina, incluindo recomendações para experimentar o Precedex e a clonidina.

Passaram-se nove meses entre a identificação do novo perigo da droga e a divulgação de uma orientação oficial sobre o seu tratamento. Este tempo de recuperação é saudado como uma vitória sombria numa cidade que viu mais de 10.000 pessoas morrerem de overdose na última década.

“Esta é a evidência mais rápida que já vi mudar a prática clínica”, disse Danny Teixeira da Silva, diretor médico da Divisão de Prevenção do Uso de Substâncias e Redução de Danos da secretaria municipal de saúde.

Lições do passado

Teixeira da Silva atribuiu a resposta rápida às lições aprendidas da maneira mais difícil em meados da década de 2010, depois que o fentanil, um opioide sintético mortal, substituiu a heroína nos mercados de drogas da Filadélfia. Na década seguinte, as mortes dispararam na região e o fentanil continua a ser a principal causa de mortes por overdose na Filadélfia.

Há alguns anos surgiu a xilazina. Os fornecedores podiam comprar o tranquilizante animal on-line por apenas US$ 6 o quilo. Os traficantes de opiáceos começaram a adicionar o tranquilizante ao fentanil como um “enchimento” que prolongava a euforia de curta duração dos utilizadores – e aumentava os lucros dos traficantes, de acordo com a Administração Antidrogas dos EUA.

Em cinco anos, as lesões cutâneas graves associadas ao uso de xilazina criaram uma nova crise de saúde pública: as amputações entre pessoas viciadas em opiáceos duplicaram em Filadélfia.

Em 2024, as autoridades estaduais tentaram dificultar o acesso dos revendedores à xilazina, tornando-a uma substância controlada, limitando quem pode comprá-la. Vários outros estados também impuseram limites à compra de xilazina.

Entre 2024 e 2025, os serviços de urgência viram o número de pacientes viciados em opiáceos com infecções cutâneas cair em mais de metade, mostram os registos de saúde da cidade.

Não se sabe por que e como a medetomidina surgiu tão rapidamente no fornecimento cada vez mais imprevisível de medicamentos do país.

Alguns teorizaram que as dificuldades em obter xilazina levaram os traficantes a procurar outro tranquilizante para adicionar às drogas ilícitas.

“É muita especulação, mas acho que os fornecedores fizeram um esforço para encontrar outra substância que tivesse efeitos semelhantes, que não fosse uma substância controlada, que pudesse ser misturada ou disfarçada como um pó branco”, disse Phil Durney, médico que dirige os serviços de internação para dependentes químicos do Jefferson Health.

Ou os traficantes podem estar à procura de drogas mais potentes para comercializar para clientes que desenvolveram elevada tolerância aos tranquilizantes, disse Alex Krotulski, diretor do Centro de Investigação e Educação em Ciência Forense, uma organização sem fins lucrativos de Horsham que trabalha com autoridades de saúde pública para testar amostras de drogas e identificar tendências.

A medetomidina apareceu pela primeira vez nos mercados de drogas da Filadélfia no mesmo fim de semana de primavera em que foi detectada pela primeira vez em Chicago, disse Krotulski.

“A proliferação da medetomidina nos EUA tem sido muito mais rápida do que a xilazina”, disse ele. “Só existe como adulterante há cerca de um ano e, neste momento, já o vimos em todas as regiões dos Estados Unidos”.

Tal como acontece com a xilazina, o rastreio de casos é um desafio, em parte porque não existem códigos de faturação médica associados à medetomidina ou aos seus efeitos secundários. A medetomidina também sai rapidamente do corpo de uma pessoa, dificultando o rastreamento por meio de testes de drogas.

A medetomidina foi detectada em cerca de 15% de todas as overdoses fatais na Filadélfia entre maio de 2024 e maio de 2025, de acordo com dados preliminares da cidade obtidos pelo The Inquirer.

Ainda assim, não está claro se a medetomidina está provocando mortes, que diminuíram em toda a cidade nos últimos dois anos. Os sintomas de abstinência da medetomidina podem imitar outras condições de saúde, como um ataque cardíaco.

Os médicos também estão preocupados com os efeitos a longo prazo da retirada da medetomidina em pacientes que apresentam oscilações perigosas de pressão arterial baixa para alta.

“Certamente vimos vários pacientes que suspeitamos terem, essencialmente, danos cerebrais devido à pressão alta”, disse Jefferson’s London.

Ele e seus colegas começaram a administrar aos pacientes do Methodist, o hospital do sistema no sul da Filadélfia, baixas doses de Precedex fora da UTI, em um esforço para liberar espaço lá e tratar mais pacientes.

“Você pode ver em questão de poucas horas que os sintomas do paciente estão melhorando”, disse Durney.

A retirada da medetomidina, dizem os médicos, prendeu muitos pacientes em um ciclo vicioso. Os medicamentos disponíveis para retirada em programas de desintoxicação e reabilitação são limitados. Muitos usam medicamentos anti-dependência à base de opioides, como a buprenorfina, para aliviar os sintomas dos pacientes, mas o Precedex, mais eficaz, geralmente só pode ser usado na UTI de um hospital.

No entanto, os pacientes em abstinência normalmente não são internados em hospitais até apresentarem sintomas potencialmente fatais.

Sam Stern, médico especializado em dependência química em Temple, lembrou-se de um paciente que passou pela clínica móvel do sistema de saúde, uma van que para regularmente em Kensington para tratar clientes nas ruas.

“Ele fez repetidas tentativas de iniciar tratamento medicamentoso, mas a abstinência foi muito grave. Na verdade, foi só quando foi transferido para o hospital e se estabilizou que ele conseguiu parar de usar drogas”, disse Stern.

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