Uma ilusão de satélite escondeu a verdadeira escala da perda de neve no Ártico

Essas avaliações baseiam-se em extensos registos climáticos, incluindo medições anuais da cobertura de neve no Outono no Hemisfério Norte recolhidas pela Administração Nacional Oceânica e Atmosférica dos EUA (NOAA) desde a década de 1960.

Por que a cobertura de neve é ​​importante para as mudanças climáticas

A cobertura de neve mede quanto da superfície terrestre da Terra está coberta de neve. Ela desempenha um papel importante na regulação da temperatura porque a neve reflete uma grande parte da energia que chega de volta ao espaço. Enquanto o solo descoberto e a vegetação refletem menos de 50% da energia que chega até eles, a neve reflete cerca de 80%.

“A cobertura de neve é ​​importante porque é um mecanismo de feedback climático positivo”, explica Aleksandra Elias Chereque, estudante de doutoramento no Departamento de Física da Faculdade de Artes e Ciências.

“Isso é conhecido como efeito albedo da neve – albedo significa refletividade. A perda de neve leva a uma diminuição no albedo, o que leva a uma maior absorção de energia que, por sua vez, leva a uma maior perda de neve. Este é um fator que contribui para um fenômeno conhecido como ‘amplificação do Ártico’ e é por isso que observamos uma quantidade desproporcional de aquecimento no Ártico.”

Em termos simples, quando a neve desaparece, as terras mais escuras absorvem mais calor. Esse calor extra derrete ainda mais neve, acelerando o aquecimento no Ártico mais rapidamente do que em muitas outras partes do mundo.

Perguntas sobre dados de neve da NOAA

Durante anos, alguns investigadores climáticos questionaram até que ponto os dados de cobertura de neve da NOAA poderiam ser fiáveis. Observaram que as tendências no conjunto de dados não se alinhavam bem com outras observações e alertaram que as conclusões deveriam ser interpretadas cuidadosamente.

Elias Chereque e os seus colegas revisitaram os registos da NOAA para investigar estas discrepâncias. A sua nova análise sugere que as preocupações anteriores eram justificadas.

De acordo com os dados originais da NOAA, a cobertura de neve no Outono no Hemisfério Norte pareceu aumentar cerca de 1,5 milhões de quilómetros quadrados por década, aproximadamente o tamanho de um Ontário e meio. No entanto, a análise atualizada encontra a tendência oposta. Na verdade, a cobertura de neve tem diminuído em cerca de meio milhão de quilómetros quadrados por década, ou cerca de metade da área de Ontário.

Como as melhorias nos satélites distorceram o recorde

A equipe determinou que as mudanças nos instrumentos de satélite e nas técnicas de coleta de dados ao longo do tempo tornaram o sistema mais sensível a finas camadas de neve. À medida que a detecção melhorou, os satélites começaram a identificar uma cobertura de neve mais leve que os instrumentos anteriores não teriam percebido. Essa mudança criou a falsa impressão de que a extensão geral da neve estava se expandindo.

“É como se os ‘óculos’ do satélite tivessem ficado cada vez melhores ao longo desse período”, diz Elias Chereque. “Parece que há mais neve agora do que costumava haver, mas isso ocorre apenas porque o satélite continuou obtendo melhores ‘prescrições para seus óculos’. Parecia que havia mais neve, mas não era isso que estava acontecendo”.

Elias Chereque é o principal autor do estudo, ‘Determinando a causa das tendências inconsistentes de início da temporada no registro de extensão da cobertura de neve do Hemisfério Norte’, publicado em Avanços da Ciência. Seu coautor na Universidade de Toronto é o físico atmosférico Paul Kushner, presidente do Departamento de Física. Colaboradores adicionais são da Divisão de Pesquisa Climática do Meio Ambiente e Mudanças Climáticas do Canadá.

Evidências mais claras do declínio da neve no Ártico

As conclusões revistas reforçam a conclusão de que a cobertura de neve está a diminuir ao longo do ano e aumentam a confiança nesta tendência. De acordo com Elias Chereque, “Sabemos que a perda de neve é ​​influenciada pelo aquecimento antropogénico e a perda de neve também cria mais potencial de aquecimento através do feedback da neve-albedo, por isso obtivemos uma melhor compreensão deste importante mecanismo de amplificação do Ártico.”

Ela acrescenta: “Mostrar como e por que a tendência da cobertura de neve estava errada nos ajuda a aprender como usar esse conjunto de dados de maneira adequada quando estimamos condições passadas e tendências futuras. E isso ajuda a entender se os modelos climáticos são precisos.

“Desenvolver ferramentas como esta ajuda-nos a compreender melhor o clima e a fazer melhores previsões sobre o futuro.”