Uma força oculta sob o Atlântico abriu um desfiladeiro de 500 quilómetros

A cerca de 1.000 quilómetros da costa de Portugal encontra-se um dos exemplos mais marcantes. Conhecida como Complexo King’s Trough, esta vasta estrutura subaquática se estende por cerca de 500 quilômetros e inclui uma série de trincheiras paralelas e bacias profundas. Na sua extremidade oriental está Peake Deep, um dos locais mais profundos do Oceano Atlântico.

O que criou uma formação tão imensa? Uma equipe de pesquisadores internacionais liderada pelo GEOMAR Helmholtz Center for Ocean Research Kiel descobriu novas pistas. Suas descobertas aparecem em Geoquímica, Geofísica, Geossistemas (G-Cubulado), publicado pela União Geofísica Americana (AGU).

“Os pesquisadores há muito suspeitam que os processos tectônicos – isto é, os movimentos da crosta terrestre – desempenharam um papel central na formação do King’s Trough”, diz a autora principal, Dra. Antje Dürkefälden, geóloga marinha do GEOMAR. “Os nossos resultados explicam agora pela primeira vez porque é que esta estrutura notável se desenvolveu precisamente neste local.”

Fenda no fundo do mar entre a Europa e a África

A nova investigação indica que entre cerca de 37 e 24 milhões de anos atrás, uma placa limite que separava a Europa e África passou temporariamente por esta parte do Atlântico Norte. À medida que as placas tectónicas se deslocavam, a crosta nesta região foi separada e fracturada, abrindo-se progressivamente de leste para oeste, tal como um fecho de correr a ser desfeito.

Uma peça importante do quebra-cabeça é ainda mais profunda. Antes de o limite da placa se mover para a área, a crosta oceânica já havia se tornado extraordinariamente espessa e aquecida. Esta condição resultou do material quente subindo do manto da Terra. Conhecida como pluma do manto, esta coluna constante de rocha derretida origina-se muito abaixo da superfície. A equipa acredita que este foi um desdobramento inicial do que é hoje a pluma do manto dos Açores.

“Esta crosta espessada e aquecida pode ter tornado a região mecanicamente mais fraca, de modo que o limite da placa se deslocou preferencialmente aqui”, explica o co-autor PD Dr. Jörg Geldmacher, geólogo marinho do GEOMAR. “Quando o limite da placa se deslocou mais tarde para sul, em direcção aos Açores modernos, a formação da Calha do Rei também foi interrompida.”

Como a atividade do manto molda o Atlântico

O King’s Trough oferece um exemplo claro de como os processos profundos do manto e as mudanças nas placas tectônicas interagem. A atividade muito abaixo da superfície pode preparar a crosta para deformação posterior, influenciando onde eventualmente se desenvolvem grandes fraturas e fendas.

Estas descobertas também lançam luz sobre a história geodinâmica mais ampla do Oceano Atlântico. Processos semelhantes podem ainda estar em curso hoje. Perto dos Açores, está a formar-se um sistema de trincheiras comparável, denominado Rift da Terceira, noutra região onde a crosta oceânica é invulgarmente espessa.

Mapeando a Calha do Rei

As conclusões baseiam-se em dados recolhidos durante a expedição de investigação M168 a bordo do navio de investigação METEOR em 2020, liderada por Antje Dürkefälden. Os cientistas usaram sonares de alta resolução para produzir um mapa detalhado do fundo do mar. Eles então recuperaram amostras de rochas vulcânicas de várias partes do sistema de trincheiras usando uma draga de corrente.

De volta ao laboratório, a equipe examinou a composição química das rochas. As amostras selecionadas foram datadas na Universidade de Madison (Wisconsin, EUA). Dados batimétricos adicionais vieram do centro de investigação português Estrutura de Missão para a Extensão da Plataforma Continental (EMEPC). Pesquisadores da Universidade de Kiel e da Universidade Martin Luther Halle-Wittenberg também contribuíram para o estudo.