Uma falha cerebral pode explicar por que algumas pessoas ouvem vozes

Publicado na revista Boletim Esquizofreniao estudo também aponta um possível caminho para a identificação de marcadores biológicos da esquizofrenia. Isto é importante porque atualmente não existem exames de sangue, tomografias cerebrais ou biomarcadores laboratoriais (sinais no corpo que podem nos dizer algo sobre nossa saúde) que identifiquem exclusivamente a doença.

O professor Thomas Whitford, da Escola de Psicologia da UNSW, passou anos estudando como a fala interior funciona tanto em indivíduos saudáveis ​​quanto em pessoas que vivem com transtornos do espectro da esquizofrenia.

“A fala interior é a voz em sua cabeça que narra silenciosamente seus pensamentos – o que você está fazendo, planejando ou percebendo”, diz ele.

“A maioria das pessoas vivencia a fala interior regularmente, muitas vezes sem perceber, embora haja algumas que nem a vivenciam.

“Nossa pesquisa mostra que quando falamos – mesmo que apenas mentalmente – a parte do cérebro que processa os sons do mundo exterior torna-se menos ativa. Isso ocorre porque o cérebro prevê o som da nossa própria voz. Mas nas pessoas que ouvem vozes, essa previsão parece dar errado, e o cérebro reage como se a voz viesse de outra pessoa.”

Ondas cerebrais revelam uma teoria de longa data

De acordo com o professor Whitford, essas descobertas apoiam fortemente uma teoria que existe na pesquisa em saúde mental há décadas: que as alucinações auditivas na esquizofrenia podem resultar do fato de a fala interna de uma pessoa ser confundida com a fala externa.

“Esta ideia existe há 50 anos, mas tem sido muito difícil de testar porque o discurso interior é inerentemente privado”, diz ele.

“Como você mede isso? Uma maneira é usar um EEG, que registra a atividade elétrica do cérebro. Mesmo que não possamos ouvir a fala interna, o cérebro ainda reage a ela – e em pessoas saudáveis, usar a fala interna produz o mesmo tipo de redução na atividade cerebral que quando falam em voz alta.

“Mas nas pessoas que ouvem vozes, essa redução de atividade não acontece. Na verdade, os seus cérebros reagem ainda mais fortemente à fala interior, como se esta viesse de outra pessoa. Isso pode ajudar a explicar por que as vozes parecem tão reais.”

Testando como o cérebro prevê o som

Para explorar esse efeito, os pesquisadores dividiram os participantes em três grupos. O primeiro incluiu 55 pessoas com transtornos do espectro da esquizofrenia que sofreram alucinações auditivas verbais (AVH) na última semana. O segundo grupo incluiu 44 pessoas com esquizofrenia que não tinham história de AVH ou que não a tinham experimentado recentemente. O terceiro grupo consistiu de 43 indivíduos saudáveis, sem histórico de esquizofrenia.

Cada participante usava um boné de EEG (eletroencefalografia) enquanto ouvia sons através de fones de ouvido. Em momentos específicos, eles foram solicitados a imaginar dizer ‘bah’ ou ‘bih’ silenciosamente em suas mentes enquanto ouviam um desses mesmos sons tocado em voz alta. Os participantes não sabiam antecipadamente se o som que imaginavam corresponderia ao que ouviam.

Em participantes saudáveis, a atividade cerebral caiu quando a sílaba imaginada correspondia ao som reproduzido nos fones de ouvido. Essa resposta reduzida apareceu no córtex auditivo, região responsável pelo processamento do som e da fala. O padrão sugere que o cérebro previu corretamente o som e reduziu sua resposta, semelhante ao que acontece durante a fala normal.

O padrão oposto apareceu em participantes que experimentaram recentemente alucinações auditivas. Em vez de mostrar atividade reduzida, seus cérebros reagiram com mais força quando o som imaginado correspondia ao que ouviam.

“Seus cérebros reagiram mais fortemente à fala interna que correspondia ao som externo, o que foi exatamente o oposto do que encontramos nos participantes saudáveis”, diz o professor Whitford.

“Essa reversão do efeito de supressão normal sugere que o mecanismo de previsão do cérebro pode ser interrompido em pessoas que atualmente sofrem de alucinações auditivas, o que pode fazer com que sua própria voz interior seja mal interpretada como fala externa”.

Os participantes do segundo grupo de esquizofrenia, aqueles sem alucinações recentes, apresentaram respostas cerebrais que ficaram entre o grupo saudável e o grupo com alucinações.

O que isso significa para a pesquisa sobre esquizofrenia

Os investigadores dizem que os resultados fornecem a confirmação mais forte de que as pessoas que vivem com esquizofrenia podem estar a experienciar uma fala imaginada como se viesse de fora delas.

“Sempre foi uma teoria plausível – que as pessoas ouviam os seus próprios pensamentos falados em voz alta – mas esta nova abordagem forneceu o teste mais forte e direto desta teoria até à data”, diz o Prof. Whitford.

Olhando para o futuro, a equipa de investigação planeia explorar se este padrão de resposta cerebral poderia ajudar a prever quem poderá mais tarde desenvolver psicose. Se for bem-sucedido, poderá ajudar a identificar mais cedo indivíduos de alto risco, permitindo que o tratamento comece mais cedo.

“Este tipo de medida tem grande potencial para ser um biomarcador para o desenvolvimento da psicose”, diz o Prof. Whitford.

“Em última análise, penso que compreender as causas biológicas dos sintomas da esquizofrenia é um primeiro passo necessário se esperamos desenvolver tratamentos novos e eficazes”.