Uma batalha pré-histórica acaba de reescrever a história do T. rex

O fóssil vem da famosa descoberta “Duelo de Dinossauros” em Montana, que preservou duas criaturas travadas em combates antigos – um Tricerátopo e um tiranossauro de corpo menor. Após extensa análise, os cientistas confirmaram que o predador menor não era um jovem T. rexmas um adulto Nanotirano lanceensis.

“Este fóssil não apenas resolve o debate. Ele vira de cabeça para baixo décadas de pesquisa sobre o T. rex”, diz Lindsay Zanno, professora associada de pesquisa na Universidade Estadual da Carolina do Norte e chefe de paleontologia do Museu de Ciências Naturais da Carolina do Norte. Zanno foi coautor do estudo publicado recentemente em Natureza.

Evidências apontam para um predador totalmente maduro

Ao estudar os anéis de crescimento ósseo, a fusão espinhal e a anatomia do desenvolvimento, os pesquisadores determinaram que o animal tinha cerca de 20 anos quando morreu – já na idade adulta. Características distintas, incluindo braços mais longos, um maior número de dentes, menos vértebras caudais e estruturas nervosas cranianas únicas, todas apareceram no início do desenvolvimento e são biologicamente inconsistentes com T. rex.

“Para Nanotirano ser um menor de idade T. rexseria necessário desafiar tudo o que sabemos sobre o crescimento dos vertebrados”, explica James Napoli, anatomista da Stony Brook University e coautor da pesquisa. “Não é apenas improvável – é impossível.”

As descobertas têm implicações importantes. Durante anos, os cientistas confiaram Nanotirano fósseis para entender T. rex crescimento, comportamento e ecologia. Este novo estudo revela que tais comparações estavam erradas – esses ossos pertenciam a duas espécies distintas. Também indica que vários tipos de tiranossauros podem ter vivido lado a lado durante o último milhão de anos antes do impacto do asteróide que encerrou a era dos dinossauros.

Uma espécie oculta revelada

Zanno e Napoli revisaram mais de 200 fósseis de tiranossauros durante suas pesquisas. Um espécime, há muito considerado um adolescente T. rexacabou por diferir ligeiramente de Nanotirano lanceensis. A equipe designou-o como uma nova espécie, Nanotirano leteusreferenciando o rio Lete da mitologia grega – um tributo adequado a uma espécie “esquecida” durante décadas.

Reconhecendo Nanotirano como um gênero válido remodela nossa imagem do ecossistema do final do Cretáceo. A diversidade de predadores durante esse período parece ter sido muito maior do que os cientistas supunham, sugerindo que outras pequenas espécies de dinossauros também podem ter sido classificadas incorretamente.

“Esta descoberta pinta um quadro mais rico e competitivo dos últimos dias dos dinossauros”, diz Zanno. “Com tamanho enorme, força de mordida poderosa e visão estereoscópica, T. rex era um predador formidável, mas não reinou incontestado. Correr ao lado foi Nanotirano – um caçador mais magro, mais rápido e mais ágil.”

A pesquisa, publicada em Naturezafoi apoiado pelo Estado da Carolina do Norte, pela NC State University, pelo Museu de Ciências Naturais dos Amigos da Carolina do Norte e pela Campanha Capital dos Dinossauros em Duelo.