Um relógio biológico fraco pode ser um alerta precoce para demência

• Um grande novo estudo sugere que o relógio interno do corpo, conhecido como ritmo circadiano, pode desempenhar um papel importante no risco de demência.
• Mais de 2.000 idosos usaram pequenos monitores durante cerca de 12 dias, permitindo aos investigadores acompanhar de perto os padrões diários de descanso e atividade.
• Pessoas cujos relógios biológicos eram mais fracos ou mais irregulares tinham uma probabilidade significativamente maior de desenvolver demência nos anos seguintes.
• Aqueles cujos níveis de atividade atingiram o pico no final do dia, em vez de antes, apresentaram um risco 45% maior de demência.
• Os investigadores dizem que estudos futuros que explorem abordagens do ritmo circadiano, como a exposição à luz ou mudanças no estilo de vida, podem revelar novas formas de reduzir o risco de demência.

Relógios biológicos mais fracos associados ao risco de demência

Um novo estudo sugere que perturbações no relógio interno do corpo podem estar associadas a um maior risco de demência. Pesquisa publicada em 29 de dezembro de 2025, em Neurologiaa revista médica da Academia Americana de Neurologia, descobriu que pessoas com ritmos circadianos mais fracos e irregulares tinham maior probabilidade de desenvolver demência. O estudo também mostrou que os indivíduos cujos níveis de atividade diária atingiram o pico no final do dia enfrentaram um risco maior do que aqueles que atingiram o pico mais cedo. Embora estes resultados revelem uma forte ligação, não mostram que as alterações do ritmo circadiano causam diretamente a demência.

O que os ritmos circadianos fazem no corpo

O ritmo circadiano refere-se ao sistema de temporização natural do corpo. Ele controla o ciclo sono-vigília de 24 horas e ajuda a regular funções importantes, como liberação de hormônios, digestão e temperatura corporal. Este relógio interno é dirigido pelo cérebro e responde aos sinais ambientais, especialmente à luz.

Quando os ritmos circadianos são fortes, o corpo permanece estreitamente alinhado com o ciclo diário de luz e escuridão. Isto leva a padrões consistentes de sono e atividade, mesmo quando os horários ou as estações mudam. Em contraste, ritmos mais fracos tornam o relógio biológico mais sensível a perturbações. Pessoas com ritmos menos estáveis ​​têm maior probabilidade de mudar seus horários de sono e atividades devido a mudanças na rotina ou na luz do dia.

Envelhecimento, alterações circadianas e demência

“Mudanças nos ritmos circadianos acontecem com o envelhecimento, e as evidências sugerem que os distúrbios do ritmo circadiano podem ser um fator de risco para doenças neurodegenerativas como a demência”, disse a autora do estudo Wendy Wang, MPH, PhD, da Escola de Saúde Pública Peter O’Donnell Jr. “Nosso estudo mediu esses ritmos de repouso e atividade e descobriu que pessoas com ritmos mais fracos e fragmentados, e pessoas com níveis de atividade que atingiam o pico no final do dia, apresentavam um risco elevado de demência”.

Quem participou do estudo

A pesquisa acompanhou 2.183 adultos com idade média de 79 anos que não sofriam de demência quando o estudo começou. Entre os participantes, 24% eram negros e 76% eram brancos.

Cada participante usou um pequeno monitor cardíaco preso ao peito por uma média de 12 dias. Esses dispositivos monitoravam períodos de descanso e atividade, permitindo aos pesquisadores analisar os padrões do ritmo circadiano. Os participantes foram monitorados por cerca de três anos. Durante esse período, 176 pessoas foram diagnosticadas com demência.

Como os pesquisadores mediram a força do ritmo

Os cientistas examinaram os dados do monitor cardíaco usando vários indicadores da força do ritmo circadiano. Uma medida importante foi a amplitude relativa, que reflete a diferença entre os horários do dia mais e menos ativos de uma pessoa. Maior amplitude relativa indicou um ritmo diário mais forte e mais claramente definido.

Os participantes foram divididos em três grupos com base na força do ritmo. Ao comparar os grupos mais fortes e mais fracos, 31 das 728 pessoas no grupo de ritmo alto desenvolveram demência, enquanto 106 das 727 pessoas no grupo de ritmo baixo desenvolveram demência. Depois de levar em conta fatores como idade, pressão arterial e doenças cardíacas, os pesquisadores descobriram que aqueles no grupo de ritmo mais fraco tinham quase duas vezes e meia mais risco de demência. Cada queda no desvio padrão na amplitude relativa foi associada a um aumento de 54% no risco de demência.

Picos de atividade posteriores e maior risco

O horário da atividade diária também pareceu importar. Pessoas cuja atividade atingiu o pico no final da tarde, às 14h15 ou mais tarde, tiveram um risco maior de demência do que aquelas cuja atividade atingiu o pico mais cedo, entre 13h11 e 14h14. Cerca de 7% dos participantes no grupo de pico anterior desenvolveram demência, em comparação com 10% no grupo de pico posterior, representando um risco 45% maior.

Um pico de atividade posterior pode refletir uma incompatibilidade entre o relógio interno do corpo e os sinais ambientais, como a luz do dia e a escuridão.

Por que ritmos interrompidos podem ser importantes

“As interrupções nos ritmos circadianos podem alterar processos corporais, como a inflamação, e podem interferir no sono, possivelmente aumentando as placas amilóides ligadas à demência ou reduzindo a depuração de amilóide do cérebro”, disse Wang. “Estudos futuros devem examinar o papel potencial das intervenções no ritmo circadiano, como a fototerapia ou mudanças no estilo de vida, para determinar se podem ajudar a diminuir o risco de demência de uma pessoa”.

Limitações do estudo

Uma limitação da pesquisa é não incluir dados sobre distúrbios do sono, como apneia do sono, o que pode ter influenciado os resultados.