Um ponto fraco gigante no campo magnético da Terra tem agora metade do tamanho da Europa

O campo magnético da Terra desempenha um papel crítico em tornar o planeta habitável. Ele atua como uma barreira protetora, protegendo-nos da radiação cósmica prejudicial e das partículas carregadas que fluem do Sol.

Como a Terra gera seu campo magnético

O campo magnético é produzido nas profundezas do planeta. Aproximadamente 3.000 km abaixo da superfície, um vasto oceano de ferro líquido derretido e agitado preenche o núcleo externo. À medida que este material eletricamente condutor se move, ele gera correntes elétricas. Essas correntes criam o campo eletromagnético em constante mudança que envolve a Terra. Embora possa ser vagamente comparado ao movimento de um condutor giratório num dínamo de bicicleta, os verdadeiros processos que impulsionam o campo são muito mais complicados.

Swarm é uma missão Earth Explorer desenvolvida no âmbito do programa Earth Observation FutureEO da ESA. Consiste em três satélites idênticos que medem sinais magnéticos provenientes do núcleo, manto, crosta e oceanos da Terra, juntamente com contribuições da ionosfera e da magnetosfera.

Estas observações detalhadas ajudam os cientistas a separar as diferentes fontes de magnetismo e a compreender melhor porque é que o campo magnético está a enfraquecer em algumas regiões enquanto se fortalece noutras.

Por que a anomalia do Atlântico Sul é importante

A Anomalia do Atlântico Sul foi identificada pela primeira vez no século 19, a sudeste da América do Sul. Hoje é monitorado de perto devido às suas implicações para a segurança espacial. Os satélites que passam por esta região estão expostos a níveis elevados de radiação, aumentando o risco de avarias técnicas, danos de hardware e até interrupções temporárias.

Novas descobertas publicadas em Física da Terra e Interiores Planetários mostram que a anomalia expandiu-se de forma constante entre 2014 e 2025. Desde 2020, no entanto, uma área do Atlântico a sudoeste de África sofreu um enfraquecimento magnético ainda mais rápido.

“A anomalia do Atlântico Sul não é apenas um bloco”, diz o autor principal Chris Finlay, professor de geomagnetismo na Universidade Técnica da Dinamarca. “Está a mudar de forma diferente em relação a África e perto da América do Sul. Há algo especial a acontecer nesta região que está a enfraquecer o campo de uma forma mais intensa.”

Patches de fluxo reverso e dinâmica central

Os cientistas associam este comportamento incomum a padrões no campo magnético na fronteira entre o núcleo externo líquido da Terra e o seu manto sólido. Estas características, conhecidas como manchas de fluxo reverso, representam áreas onde o campo magnético se comporta de maneira inesperada.

O professor Finlay explica: “Normalmente esperaríamos ver linhas de campo magnético saindo do núcleo no hemisfério sul. Mas abaixo da anomalia do Atlântico Sul, vemos áreas inesperadas onde o campo magnético, em vez de sair do núcleo, volta para o núcleo. Graças aos dados do Swarm, podemos ver uma dessas áreas movendo-se para oeste sobre a África, o que contribui para o enfraquecimento da anomalia do Atlântico Sul nesta região.”

Swarm estabelece um novo recorde magnético

O mais recente modelo de campo magnético marca um marco importante para o Swarm. A missão detém agora o mais longo registo espacial contínuo do campo magnético da Terra.

Lançados em 22 de novembro de 2013, como a quarta missão Earth Explorer, os satélites foram projetados para testar tecnologias avançadas de observação da Terra. Eles excederam a sua vida útil planeada e tornaram-se essenciais para manter registos de campos magnéticos a longo prazo, apoiar serviços operacionais e orientar futuras missões de satélites.

As medições do enxame formam a base dos modelos magnéticos globais usados ​​para navegação, rastreamento de perigos climáticos espaciais e estudo do sistema da Terra desde seu interior profundo até a alta atmosfera.

A força do campo magnético cresce na Sibéria

Os novos resultados também destacam o quão dinâmico é realmente o magnetismo da Terra. No hemisfério sul, existe uma região onde o campo magnético é especialmente forte. No hemisfério norte, existem duas áreas desse tipo, uma perto do Canadá e outra sobre a Sibéria.

“Quando você está tentando entender o campo magnético da Terra, é importante lembrar que não é apenas um simples dipolo, como uma barra magnética. Somente tendo satélites como o Swarm é que podemos mapear completamente essa estrutura e vê-la mudando, “disse o Prof.

Desde que o Swarm começou a operar, o campo magnético sobre a Sibéria intensificou-se enquanto o campo sobre o Canadá enfraqueceu. A forte região magnética sobre o Canadá encolheu 0,65% da área da superfície da Terra, aproximadamente o tamanho da Índia. Em contraste, a região de campo forte da Sibéria expandiu-se em 0,42% da área da superfície da Terra, comparável ao tamanho da Gronelândia.

Estas mudanças são impulsionadas por atividades complexas no núcleo turbulento da Terra e estão ligadas ao movimento gradual do pólo magnético norte em direção à Sibéria nos últimos anos. Esta mudança contínua afecta os sistemas de navegação, que dependem do equilíbrio entre estas fortes regiões magnéticas.

A gestora da missão Swarm da ESA, Anja Stromme, disse: “É realmente maravilhoso ver o panorama geral da nossa Terra dinâmica graças à série temporal alargada do Swarm. Os satélites estão todos saudáveis ​​e fornecem dados excelentes, por isso podemos, esperançosamente, estender esse registo para além de 2030, quando o mínimo solar permitirá mais informações sem precedentes sobre o nosso planeta.”