Um parasita de 480 milhões de anos ainda infecta ostras hoje

Pesquisadores relatando em iCiência usaram imagens 3D de alta resolução para examinar conchas fósseis de Marrocos com 480 milhões de anos, um local famoso pela sua vida marinha excepcionalmente preservada. As varreduras revelaram um padrão de marcas incomuns gravadas nas superfícies das conchas e dentro delas.

“As marcas não eram arranhões aleatórios”, explicou Karma Nanglu, paleobiólogo da UC Riverside e principal autor do estudo. “Vimos sete ou oito desses pontos de interrogação perfeitos em cada concha fóssil. Isso é um padrão.”

Javier Ortega-Hernandez, biólogo evolucionista de Harvard e coautor, relembrou a confusão inicial da equipe. “Demoramos um pouco para descobrir o mistério por trás desses traços de aparência peculiar. Era como se eles estivessem nos provocando com seu formato de ponto de interrogação”, disse ele. “Mas, como sempre acontece, encontramos a resposta enquanto estávamos imersos em literatura obscura, antes do nosso momento eureka.”

Vermes antigos por trás das marcas misteriosas

Depois de comparar as marcações com exemplos modernos, os cientistas concluíram que foram feitas por um verme marinho de corpo mole pertencente a um grupo conhecido como esponídeos. Esses vermes, ainda comuns hoje em dia, penetram nas cascas de mexilhões e ostras, mas normalmente não matam seus hospedeiros imediatamente.

“Eles parasitam as conchas dos bivalves como ostras, e não a carne dos próprios animais”, disse Nanglu. “Mas danificar suas conchas pode aumentar as taxas de mortalidade de ostras”.

Os fósseis estudados vieram dos primeiros parentes dos moluscos modernos que viveram durante o Período Ordoviciano, uma época de rápida expansão ecológica, quando a vida marinha se tornou cada vez mais móvel, predatória e parasitária. “Este é um momento em que os ecossistemas oceânicos se tornaram mais intensos”, disse Nanglu. “Você vê o aumento da mobilidade, da predação e, claramente, do parasitismo.”

Uma linhagem parasita de meio bilhão de anos

Os investigadores consideraram outras explicações para as marcas distintivas, tais como padrões de crescimento de conchas auto-infligidos ou vestígios de organismos não relacionados. No entanto, a evidência correspondeu mais fortemente à atividade dos espionídeos.

“Há uma imagem em particular, proveniente de um estudo de vermes modernos, que mostra exatamente a mesma forma dentro de uma concha”, disse Nanglu. “Essa foi a arma fumegante.”

A descoberta ofereceu mais do que apenas uma identificação – proporcionou uma visão evolutiva rara. “Este grupo de vermes não mudou o seu estilo de vida em quase meio bilhão de anos”, disse Nanglu. “Tendemos a pensar na evolução como uma mudança constante, mas aqui está um exemplo de um comportamento que funcionou tão bem que permaneceu o mesmo durante vários eventos de extinção em massa.”

Observando o interior dos fósseis com varreduras de alta tecnologia

Para revelar as estruturas internas das conchas, a equipe usou uma técnica semelhante à tomografia computadorizada médica, chamada micro-tomografia computadorizada. Este método de alta resolução permitiu visualizar tocas internas e conchas escondidas embutidas nas camadas rochosas, que foram empilhadas como um bolo em camadas.

“Nunca teríamos visto isso sem o scanner”, disse Nanglu.

O antigo ciclo de vida do parasita

O ciclo de vida do verme ajudou a confirmar a sua identidade. Os investigadores determinaram que provavelmente começou como uma larva que se prendeu a uma concha, dissolveu uma pequena mancha para garantir a sua posição e depois abriu um túnel mais profundo à medida que crescia – criando a forma reconhecível de ponto de interrogação.

Nenhuma outra espécie conhecida deixa este rastro preciso. “”Se não for um espionídeo, então é algo que nunca vimos antes”, disse Nanglu. “Mas teria que ter evoluído o mesmo comportamento, no mesmo lugar, da mesma maneira.”

Um sobrevivente em tempos profundos

Notavelmente, o mesmo comportamento de escavação continua nos oceanos de hoje. Embora os vermes espionídeos não consumam diretamente os seus hospedeiros, os danos que infligem às conchas dos ostras ainda aumentam as taxas de mortalidade nas pescarias modernas.

“Este parasita não apenas sobreviveu ao cruel período Ordoviciano, mas também prosperou”, disse Nanglu. “Ainda interfere nas ostras que queremos comer, tal como aconteceu há centenas de milhões de anos.”

Cápsulas do Tempo Fósseis da Vida Antiga

O sítio fóssil marroquino onde estas descobertas foram feitas é famoso por capturar comportamentos congelados no tempo. Outros fósseis preservaram cenas de animais interagindo, como criaturas se alimentando de restos mortais de ancestrais semelhantes a lulas.

“Você tem sorte de conseguir qualquer registro de um animal de tanto tempo atrás”, disse Nanglu. “Mas ver evidências de dois animais interagindo? Isso é ouro.”