Um máximo de 3.000 anos: o Ártico do Alasca está entrando em uma perigosa nova era de incêndios

A pesquisa ocorreu no Ártico do Alasca e envolveu um grupo internacional de cientistas da Alemanha, Polônia, Reino Unido, Romênia e da Estação de Campo Toolik da Universidade do Alasca em Fairbanks.

Angelica Feurdean, autora principal do estudo e pesquisadora sênior da Universidade Goethe, na Alemanha, disse que a equipe combinou vários métodos científicos para reconstruir um registro de longo prazo da atividade de incêndios florestais. Os resultados mostram que os níveis recentes de incêndios são os mais elevados já registados, impulsionados pela propagação da vegetação lenhosa e pelos solos cada vez mais secos. Ambas as tendências estão ligadas ao aumento das temperaturas.

“As mudanças interligadas ao longo dos milénios significam que os incêndios recentes são indicadores de um sistema em rápida transformação”, disse Feurdean.

Investigando a história dos incêndios no Ártico

Para descobrir esta história, os investigadores extraíram núcleos de turfa com cerca de meio metro de profundidade em nove locais de tundra a norte da Cordilheira Brooks. Os locais se estendiam ao longo da rodovia Dalton entre Toolik Lake e Franklin Bluffs.

Cada camada de turfa continha vestígios de condições passadas, incluindo fragmentos de carvão, pólen e restos de plantas e micróbios. A equipe mediu quanto de cada material estava presente e usou datação por radiocarbono e chumbo para determinar quando as camadas se formaram. Isso lhes permitiu reconstruir padrões de atividade de incêndios florestais, mudanças na vegetação e umidade do solo ao longo do tempo.

O material mais antigo nos núcleos datava de cerca de 3.000 anos, cerca de 1.000 aC. Durante os primeiros 2.000 anos desse registro, os incêndios eram raros. A atividade aumentou modestamente entre cerca de 1000 e 1200 DC, período em que os solos da tundra começaram a secar. Os níveis de incêndio diminuíram novamente e permaneceram baixos durante os 700 anos seguintes.

Um aumento acentuado na atividade moderna de incêndios

Por volta de 1900, a atividade dos incêndios florestais começou a aumentar mais uma vez. Em 1950, os incêndios atingiram níveis nunca vistos em nenhum outro lugar registrado. Durante este período, os solos turfosos atingiram uma secura extrema e os arbustos lenhosos tornaram-se mais difundidos. A atividade do fogo continuou a aumentar à medida que os solos secavam até 2015, quando as amostras foram coletadas.

Para ligar o registo antigo às condições actuais, os cientistas compararam as evidências de carvão dos núcleos de turfa com as modernas observações de satélite.

Os dados de satélite apoiaram as conclusões a longo prazo, confirmando que a actividade dos incêndios florestais aumentou desde a segunda metade do século XX. O final da década de 1960, a década de 1990 e as décadas de 2000-2010 sofreram incêndios frequentes em toda a região.

Sinais de incêndios mais quentes e severos

Randy Fulweber, coautor do estudo e gerente de sistemas de informação geográfica e sensoriamento remoto da Estação de Campo Toolik da UAF, disse que a combinação de imagens de satélite com dados de carvão revelou mais do que apenas a frequência com que os incêndios ocorrem.

As evidências de grandes incêndios recentes, disse Fulweber, “podem ser indicativas de que esses incêndios estão mais quentes, consumindo mais combustível e deixando menos carvão”.

“Isso pode sugerir uma mudança no regime de incêndios, em que os incêndios são realmente intensos”, disse ele.

Fulweber disse que esta visão foi possível devido ao ambiente colaborativo na Toolik Field Station, onde especialistas em paleoecologia, GIS e sensoriamento remoto trabalham em estreita colaboração.

“Há algo único que uma estação de campo como a Toolik oferece em termos de amplitude e profundidade de especialidades que ajuda estudos como este a acontecer e, em última análise, abre mais questões científicas para responder”, disse Fulweber.