Um fóssil lendário está forçando os cientistas a repensar as origens humanas

O fóssil, descoberto nas cavernas de Sterkfontein, na África do Sul, em 1998 e apelidado de “Pé Pequeno”, há muito é considerado parte do Australopithecus gênero. Este grupo inclui os primeiros parentes de humanos que andavam eretos e que viveram no sul da África entre cerca de 3 milhões e 1,95 milhão de anos atrás.

Ronald Clarke, o paleoantropólogo que liderou o meticuloso esforço de 20 anos para escavar e estudar o esqueleto, inicialmente identificou Little Foot como Australopithecus prometheus quando foi formalmente introduzido em 2017. Outros pesquisadores argumentaram que pertencia a Australopithecus africanusespécie descrita pela primeira vez em 1925 pelo anatomista australiano Raymond Dart e já conhecida na mesma região.

Novas evidências desafiam velhas suposições

Em um estudo revisado por pares publicado no Jornal Americano de Antropologia Biológicauma equipe liderada pelo adjunto da Universidade La Trobe, Dr. Jesse Martin, chegou a uma conclusão diferente. A análise deles descobriu que Little Foot não compartilha uma combinação distinta de recursos com nenhum dos dois. Australopithecus prometheus ou Australopithecus africanus. Isto abre a porta para a possibilidade de o fóssil representar uma espécie anteriormente não reconhecida.

“Este fóssil continua a ser uma das descobertas mais importantes no registo dos hominídeos e a sua verdadeira identidade é a chave para a compreensão do nosso passado evolutivo”, disse o Dr.

“Achamos que não é comprovadamente o caso que seja A.prometheus ou A. africano. É mais provável que seja um parente humano anteriormente não identificado.

“O Dr. Clarke merece crédito pela descoberta de Little Foot, e por ser uma das únicas pessoas a afirmar que havia duas espécies de hominídeos em Sterkfontein. Little Foot demonstra com toda probabilidade que ele está certo sobre isso. Existem duas espécies.”

Por que o pezinho é importante

Formalmente conhecido como StW 573, Little Foot ainda é considerado o esqueleto de hominídeo antigo mais completo já encontrado. Apesar da sua importância, nenhuma equipa contestou publicamente a classificação das espécies desde a sua estreia em 2017 até agora.

“Nossas descobertas desafiam a classificação atual do Pé Pequeno e destacam a necessidade de uma taxonomia mais cuidadosa e baseada em evidências na evolução humana”, disse o Dr.

Dr. Martin, que ocupa um cargo adjunto na Universidade La Trobe e é pesquisador de pós-doutorado em Cambridge, continuará este trabalho ao lado dos alunos da La Trobe. O seu objetivo é determinar exatamente a que espécie Little Foot pertence e onde ele se enquadra na árvore genealógica humana mais ampla.

Implicações mais amplas para a evolução humana

A pesquisa foi conduzida sob uma bolsa do Australian Research Council liderada pelo professor Andy Herries da La Trobe University. O Professor Herries enfatizou a importância do fóssil para a compreensão da diversidade humana primitiva e como os antigos parentes se adaptaram aos variados ambientes da África Austral.

“É claramente diferente do espécime-tipo do Australopithecus prometheus, que foi um nome definido com base na ideia de que estes primeiros humanos faziam fogo, o que agora sabemos que não o fizeram. A sua importância e diferença em relação a outros fósseis contemporâneos mostram claramente a necessidade de defini-lo como uma espécie única.”

O estudo reflete uma ampla colaboração entre pesquisadores e instituições do Reino Unido, Austrália, África do Sul e Estados Unidos.