Um espinossauro gigante com crista em lâmina, a “garça do inferno”, descoberto no Saara

Uma das características mais notáveis São Mirabilis é a sua enorme crista em forma de cimitarra. Quando os paleontólogos avistaram pela primeira vez a crista e vários fragmentos de mandíbula na superfície do deserto, em novembro de 2019, não perceberam imediatamente o que tinham encontrado. Só depois de regressar em 2022 com uma equipa maior e descobrir mais duas cristas é que os investigadores perceberam que se tratava de uma nova espécie.

A textura da crista e a rede de canais de vasos sanguíneos no seu interior indicam que estava coberta de queratina, o mesmo material encontrado nas unhas humanas. Os pesquisadores acreditam que a crista era colorida durante a vida do dinossauro e arqueada para cima como uma lâmina curva, provavelmente servindo como uma estrutura de exibição dramática.

O crânio também revela dentes superiores e inferiores firmemente entrelaçados que formavam uma armadilha eficaz para presas escorregadias. Neste arranjo, os dentes inferiores estendem-se para fora entre os dentes superiores quando as mandíbulas se fecham. Esta adaptação aparece repetidamente no registro fóssil entre animais que comem peixes, incluindo ictiossauros aquáticos, crocodilos semi-aquáticos e pterossauros voadores. Entre os dinossauros, no entanto, esta característica distingue o Espinossauro e seus parentes mais próximos.

“Essa descoberta foi tão repentina e surpreendente que foi muito emocionante para nossa equipe”, disse Sereno. “Guardarei para sempre o momento no acampamento, quando nos reunimos em torno de um computador portátil para observar a nova espécie pela primeira vez, depois de um membro da nossa equipa ter gerado modelos digitais 3D dos ossos que encontrámos para montar o crânio – com energia solar, no meio do Sahara. Foi então que o significado da descoberta foi realmente registado.”

O habitat interior desafia a teoria dos dinossauros aquáticos

Até agora, a maioria dos fósseis de espinossaurídeos foram recuperados de depósitos costeiros próximos a linhas costeiras antigas. Esse padrão levou alguns pesquisadores a sugerir que esses terópodes comedores de peixes podem ter sido predadores totalmente aquáticos que caçavam debaixo d’água.

O sítio fóssil recentemente identificado no Níger conta uma história diferente. Os restos mortais foram encontrados a 500-1000 km da antiga costa marinha mais próxima. Nas proximidades havia esqueletos parciais de dinossauros de pescoço longo preservados em sedimentos de rios, apontando para um ambiente interior florestado atravessado por cursos de água.

“Eu imagino este dinossauro como uma espécie de ‘garça infernal’ que não teve problemas em caminhar com suas pernas robustas até dois metros de água, mas provavelmente passou a maior parte do tempo perseguindo armadilhas mais rasas para os muitos peixes grandes da época”, disse Sereno.

Uma pista de 70 anos leva ao Saara

A expedição que levou a esta descoberta começou com uma breve nota numa monografia da década de 1950. Nele, um geólogo francês mencionou um único dente fóssil em forma de sabre, semelhante aos do enorme predador Carcarodontossaurooriginalmente encontrado no deserto ocidental do Egito no início do século XX.

“Ninguém voltava ao local do dente há mais de 70 anos”, disse Sereno. “Foi uma aventura e meia vagar pelos mares arenosos em busca deste local e depois encontrar uma área fóssil ainda mais remota com as novas espécies. Agora, todos os jovens estudiosos que se juntaram a mim são co-autores do relatório que enfeita a capa do Ciência.”

Durante a busca, a equipe encontrou um homem tuaregue que se ofereceu para guiá-los em sua motocicleta até as profundezas do Saara, onde havia visto enormes ossos fósseis. Depois de quase um dia inteiro de viagem e incertezas, ele os conduziu a uma área rica em fósseis. Com tempo limitado antes de voltar ao acampamento, os pesquisadores coletaram dentes e fragmentos de mandíbula pertencentes à nova espécie de Spinosaurus.

“Fui atraído pelo Saara como um ímã quando pisei lá, há 30 anos”, disse Sereno. “Não há outro lugar igual. É tão bonito quanto assustador.” Depois de escavar mais de 100 toneladas de fósseis ao longo dos anos, ele acrescentou: “Se você conseguir enfrentar os elementos e estiver disposto a ir atrás do desconhecido, poderá descobrir um mundo perdido”.

Expandindo o legado paleontológico do Níger

A descoberta fortalece a reputação do Níger como um importante local de paleontologia e arqueologia. Sereno trabalha há muito tempo no país e liderou a criação do primeiro museu de energia zero do mundo, o Museu do Rio, localizado numa ilha no centro de Niamey, capital do Níger. O museu exibirá a notável herança fóssil do país, incluindo este espinossauro recém-identificado, juntamente com artefatos de culturas da Idade da Pedra que viveram no outrora exuberante Saara Verde.

“As pessoas locais com quem trabalhamos são meus amigos de longa data, incluindo agora o homem que nos levou a Jenguebi e o surpreendente espinossauro. Eles compreendem a importância do que estamos a fazer juntos – para a ciência e para o seu país”, disse Sereno.

Trazendo o Spinosaurus mirabilis de volta à vida

No South Side Fossil Lab da Universidade de Chicago, em Washington Park, a equipe preparou cuidadosamente e escaneou os fósseis para criar uma reconstrução digital do crânio para o relatório científico. Usando esse modelo, Sereno colaborou com o paleoartista Dani Navarro em Madrid para produzir uma cena dramática mostrando a nova espécie competindo por uma carcaça de celacanto. Navarro também construiu um modelo físico 3D detalhado sobrepondo músculos e pele sobre uma estrutura esquelética.

Paleoartistas adicionais em Chicago (Jonathan Metzger) e Itália (Davide la Torre) animaram o modelo de Navarro, recriando a cena apresentada na capa de Ciência. Os avanços em software, ferramentas de imagem, câmeras e drones transformaram a forma como os paleontólogos documentam e visualizam as descobertas tanto no trabalho de campo quanto em laboratório.

Inspirando a próxima geração

Como parte do processo de reconstrução, a equipe produziu uma réplica do crânio e uma versão colorida e palpável da crista curva.

A partir de 1º de março, após a publicação do Ciência papel, essas réplicas farão parte da exposição Expedição de Dinossauros de Sereno no Museu Infantil de Chicago. Os jovens visitantes estarão entre os primeiros a ver e manusear representações deste dinossauro recém-descoberto.

“Deixar as crianças sentirem a emoção das novas descobertas é a chave para garantir a próxima geração de cientistas que descobrirá muito mais coisas sobre o nosso precioso planeta que valem a pena preservar”, disse Sereno.