Um enorme asteróide atingiu o Mar do Norte e provocou um tsunami de 330 pés

Uma nova pesquisa mostra que a estrutura se formou quando um asteróide ou cometa atingiu a região há cerca de 43 a 46 milhões de anos.

A investigação foi liderada pelo Dr. Uisdean Nicholson da Universidade Heriot-Watt em Edimburgo e apoiada pelo Natural Environment Research Council (NERC). A equipe combinou imagens sísmicas, análise microscópica de fragmentos de rocha e modelagem computacional para produzir a evidência mais clara de que Silverpit é uma das raras crateras de impacto da Terra.

O estudo aparece na revista Comunicações da Natureza.

Uma cratera escondida sob o Mar do Norte

Silverpit fica a cerca de 700 metros abaixo do fundo do mar, no Mar do Norte, a cerca de 80 milhas da costa de Yorkshire.

Desde que os geólogos identificaram a formação pela primeira vez em 2002, a cratera de três quilómetros de largura e o seu anel circundante de falhas circulares que se estendem por cerca de 20 km suscitaram um intenso debate.

As primeiras pesquisas propuseram que o recurso foi criado pelo impacto de um asteróide em alta velocidade. Os defensores dessa ideia apontaram para a sua forma redonda, pico central e falhas concêntricas circundantes, que são frequentemente vistas em crateras de impacto conhecidas.

Outros cientistas sugeriram explicações diferentes. Alguns propuseram que o movimento subterrâneo do sal distorceu as camadas rochosas e criou a estrutura. Outros argumentaram que a atividade vulcânica pode ter causado o colapso do fundo do mar.

Em 2009, os geólogos até votaram sobre o assunto. De acordo com uma reportagem publicada na edição de dezembro de 2009 da revista Geoscientist, a maioria dos participantes rejeitou a explicação do impacto do asteróide na época.

As últimas descobertas agora derrubam essa conclusão.

Novos dados sísmicos revelam evidências de impacto

A equipe de Nicholson analisou imagens sísmicas recentemente disponíveis e amostras geológicas retiradas do fundo do mar.

Uisdean Nicholson, sedimentologista da Escola de Energia, Geociências, Infraestrutura e Sociedade da Universidade Heriot-Watt, disse: “Novas imagens sísmicas nos deram uma visão sem precedentes da cratera.

“Amostras de um poço de petróleo na área também revelaram cristais raros de quartzo e feldspato ‘choque’ na mesma profundidade do fundo da cratera.

“Tivemos uma sorte excepcional em encontrá-los – um verdadeiro esforço de ‘agulha num palheiro’. Estes comprovam sem sombra de dúvida a hipótese da cratera de impacto, porque têm um tecido que só pode ser criado por pressões de choque extremas.”

Estes minerais microscópicos formam-se apenas sob pressões extremas geradas durante impactos de asteróides, fornecendo uma forte confirmação do evento.

Ataque de asteróide desencadeou um enorme tsunami

A evidência indica que um asteróide com cerca de 160 metros de largura colidiu com o fundo do mar num ângulo raso vindo do oeste.

Nicholson disse: “Nossas evidências mostram que um asteróide de 160 metros de largura atingiu o fundo do mar em um ângulo baixo vindo do oeste.

“Em poucos minutos, criou-se uma cortina de rocha e água com 1,5 quilómetros de altura que desabou no mar, criando um tsunami com mais de 100 metros de altura”.

O impacto teria produzido uma violenta explosão no fundo do mar e provocado enormes ondas que se espalhariam por toda a região.

A “bala de prata” que encerrou o debate

O professor Gareth Collins, do Imperial College London, participou no debate de 2009 sobre a origem da cratera e contribuiu com as simulações numéricas utilizadas na nova investigação.

O professor Collins disse: “Sempre pensei que a hipótese do impacto era a explicação mais simples e mais consistente com as observações.

“É muito gratificante ter finalmente encontrado a solução mágica. Podemos agora prosseguir com o emocionante trabalho de utilizar os novos dados surpreendentes para aprender mais sobre como os impactos moldam os planetas abaixo da superfície, o que é realmente difícil de fazer noutros planetas.”

Uma cratera de impacto rara e bem preservada

Nicholson disse: “Silverpit é uma cratera de impacto de hipervelocidade rara e excepcionalmente preservada.

“Estes são raros porque a Terra é um planeta muito dinâmico – as placas tectónicas e a erosão destroem quase todos os vestígios da maioria destes eventos.

“Existem cerca de 200 crateras de impacto confirmadas em terra, e apenas cerca de 33 foram identificadas no fundo do oceano.

“Podemos usar estas descobertas para compreender como os impactos de asteroides moldaram o nosso planeta ao longo da história, bem como prever o que poderá acontecer caso tenhamos uma colisão de asteroides no futuro”.

A confirmação de Silverpit como uma cratera de impacto coloca-a na mesma categoria de estruturas bem conhecidas, como a Cratera Chicxulub, no México, que está ligada à extinção em massa dos dinossauros, e a Cratera Nadir, na costa da África Ocidental, que foi recentemente identificada como outro local de impacto.

A pesquisa foi financiada pelo Natural Environment Research Council (NERC).