Tempestades de poeira de Marte estão crepitando com eletricidade

Pesquisadores do Institut de recherche en astrophysique et planétologie (CNES/CNRS/Université de Toulouse) e do laboratoire Atmosphères et observações espaciais (CNRS/Sorbonne Université/Université de Versailles Saint-Quentin-en-Yvelines) analisaram as gravações e identificaram-nas como sinais eletromagnéticos e acústicos criados por descargas elétricas. Estas descargas são semelhantes aos leves choques estáticos que as pessoas às vezes sentem na Terra depois de tocarem num objeto metálico em condições secas. Embora os cientistas previssem tal atividade há décadas, isto marca a primeira vez que descargas elétricas na atmosfera marciana foram observadas diretamente.

Como a poeira cria eletricidade em Marte

As faíscas se formam quando incontáveis ​​​​pequenos grãos de poeira colidem e se esfregam uns nos outros. Esse atrito faz com que as partículas acumulem cargas elétricas, que eventualmente são liberadas como arcos elétricos curtos de apenas alguns centímetros de comprimento. Essas pequenas explosões de eletricidade também geram pequenas ondas de choque que podem ser ouvidas.

Na Terra, sabe-se que as partículas de poeira acumulam cargas elétricas, especialmente em desertos, mas este processo raramente leva a descargas visíveis ou mensuráveis. Marte, no entanto, oferece um ambiente muito mais favorável. Sua atmosfera é extremamente fina e composta principalmente de dióxido de carbono, o que significa que é necessária muito menos carga elétrica para desencadear faíscas do que na Terra.

Por que essas faíscas são importantes para a química de Marte

A descoberta tem implicações importantes na forma como os cientistas entendem a química da atmosfera de Marte. A presença de descargas elétricas mostra que a atmosfera pode atingir níveis de carga suficientemente elevados para acelerar a criação de compostos altamente oxidantes. Estas substâncias reativas podem quebrar moléculas orgânicas na superfície e alterar muitos produtos químicos atmosféricos.

Este processo pode ajudar a explicar um mistério de longa data em Marte: o rápido desaparecimento do metano. O metano foi detectado repetidamente, mas desaparece mais rapidamente do que os modelos existentes podem explicar. Reações químicas acionadas eletricamente podem destruí-lo mais rapidamente do que o esperado.

Impactos no clima e nas missões futuras

A carga elétrica dentro das tempestades de poeira também pode influenciar a forma como a poeira se move pelo planeta. Uma vez que a poeira desempenha um papel fundamental na formação do tempo e do clima marciano, estes efeitos podem ser centrais para a compreensão do comportamento atmosférico que permanece pouco compreendido.

Existem também preocupações práticas. As descargas elétricas podem interferir nos componentes eletrônicos sensíveis a bordo de espaçonaves robóticas e podem representar perigos para futuras missões humanas se não forem gerenciadas adequadamente.

Ouvindo Marte em busca de novas descobertas

O microfone SuperCam a bordo do rover Perseverance da NASA gravou os primeiros sons de Marte em 2021, apenas um dia após o pouso. Operando diariamente desde então, ele capturou mais de 30 horas de áudio do planeta, incluindo rajadas de vento, pás giratórias do helicóptero Ingenuity e agora sons ligados a descargas elétricas.

Essas descobertas destacam o quão poderosas as gravações sonoras podem ser para a exploração de outros mundos. Ao ouvir atentamente, os cientistas estão a descobrir processos ocultos que, de outra forma, permaneceriam invisíveis.