Telescópio Subaru revela um planeta gigante escondido

Sabe-se que apenas cerca de 1% das estrelas hospedam planetas massivos ou anãs marrons que podem ser fotografados diretamente com os telescópios atuais. Mesmo quando estes objetos são jovens e ainda brilham devido ao calor da sua formação, permanecem muito mais escuros do que as estrelas que orbitam. Como resultado, a sua luz fraca é muitas vezes ofuscada pelo brilho intenso das suas estrelas hospedeiras. Para os astrónomos, o desafio de longa data não tem sido apenas como ver estes objetos, mas também saber onde procurar.

Como o OASIS identifica companheiros ocultos

OASIS (Investigador Principal (PI): Thayne Currie / Vice-PI: Masayuki Kuzuhara) aborda esse desafio restringindo os alvos mais promissores. A pesquisa analisa medições de duas missões da Agência Espacial Europeia – Hipparcos e Gaia – que rastreiam pequenos movimentos em estrelas causados ​​pela atração gravitacional de companheiras invisíveis. Assim que uma estrela mostra sinais de estar sendo puxada por um objeto invisível, o OASIS vira o Telescópio Subaru em direção a ela. Usando o sistema Subaru Coronagraphic Extreme Adaptive Optics (SCExAO), os astrônomos podem capturar imagens extremamente nítidas que tornam possível fotografar diretamente esses mundos ocultos.

Um planeta gigante revelado em Leão

Uma das novas descobertas é um planeta conhecido como HIP 54515 b, que orbita uma estrela localizada a 271 anos-luz de distância, na constelação de Leão. Este planeta tem quase 18 vezes a massa de Júpiter e viaja em torno da sua estrela a uma distância semelhante à de Neptuno no nosso sistema solar. Da Terra, no entanto, o planeta e a sua estrela parecem incrivelmente próximos um do outro. A separação é comparável a avistar uma bola de beisebol a 100 km de distância. Graças à precisão do sistema SCExAO, os astrónomos conseguiram resolver o planeta com clareza, apesar deste desafio.

Uma anã marrom rara com potencial especial

O segundo objeto, HIP 71618 B, é uma anã marrom com massa cerca de 60 vezes a de Júpiter. Fica a 169 anos-luz de distância, na constelação de Bootes. As anãs marrons são frequentemente chamadas de “estrelas fracassadas” – porque se formam de maneira semelhante às estrelas, mas nunca crescem o suficiente para iniciar a fusão nuclear em seus núcleos.

Um alvo de teste perfeito para o telescópio romano da NASA

HIP 71618 B se destaca porque é excepcionalmente adequado para estudo pelo Telescópio Espacial Romano da NASA. Roman está programado para conduzir uma demonstração de tecnologia que testará sistemas coronógrafos avançados. Estes instrumentos são essenciais para futuras missões que visam obter imagens diretas de planetas semelhantes à Terra em torno de outras estrelas, objetos que podem ser dez mil milhões de vezes mais ténues do que as estrelas que orbitam. Até agora, os astrónomos não tinham identificado um único alvo confirmado que cumprisse todos os critérios rigorosos para este teste. O HIP 71618 B preenche essa lacuna. A sua estrela hospedeira é brilhante, a anã castanha está numa posição ideal e, nos comprimentos de onda operacionais do Coronógrafo Romano, parecerá suficientemente ténue em relação à sua estrela para avaliar adequadamente a nova tecnologia.

Uma nova era de trabalho em equipe na caça ao planeta

Juntas, estas descobertas destacam o poder de combinar medições precisas do espaço com imagens avançadas do solo. Esta abordagem coordenada permite aos astrónomos encontrar planetas e anãs castanhas que, de outra forma, permaneceriam escondidos na luz das estrelas. O sucesso do OASIS demonstra que o Telescópio Subaru continuará a desempenhar um papel de liderança na descoberta astronómica, mesmo com a entrada em funcionamento de uma nova geração de telescópios poderosos.