Técnica amplamente utilizada para avaliar embriões de fertilização in vitro pode ser falha, sugere estudo

Um teste utilizado em muitas clínicas de fertilidade para avaliar a viabilidade de embriões para uso em fertilização in vitro provavelmente superestimará o número de embriões com anomalias, sugere um estudo publicado na revista Biotecnologia da Natureza.

Usando uma nova técnica para gerar imagens de embriões em tempo real, uma equipe liderada por cientistas do Centro Loke para Pesquisa de Trofoblastos, da Universidade de Cambridge, mostrou que anormalidades podem surgir em um estágio posterior do desenvolvimento embrionário do que se pensava anteriormente.

Isto significa que os testes utilizados em algumas clínicas podem encontrar erros nas células que se desenvolverão na placenta – e as anomalias nas células da placenta têm menos probabilidade de afectar a saúde do feto.

Quando um óvulo é fertilizado por um espermatozóide, ele é conhecido como zigoto. Este então se divide, cada nova célula pegando uma cópia do DNA de cada pai. Cada uma dessas células se divide e se copia, e esse processo ocorre repetidamente, desenvolvendo-se em uma bola oca de células, um estágio do embrião conhecido como blastocisto.

Cerca de seis dias após a fertilização, o blastocisto se implanta no revestimento do útero. Suas células externas se desenvolvem na placenta, um órgão temporário que garante que o embrião – e o feto no qual ele se desenvolve – receba os níveis corretos de nutrição e hormônios necessários para o seu crescimento.

As tecnologias de concepção assistida estão cada vez mais difundidas devido a uma série de fatores. Essas tecnologias envolvem a fertilização de óvulos na clínica e a transferência do blastocisto para o útero. No entanto, antes da transferência, muitas clínicas testam os embriões quanto à aneuploidia, onde algumas células do embrião apresentam o número errado de cromossomos.

Quando são detectadas anomalias, o embrião pode ser considerado inviável e descartado, o que significa que os pacientes podem necessitar de outro ciclo de tratamento, o que pode ser dispendioso.

O chamado teste genético pré-implantação para aneuploidia é um tratamento “complementar” que pode ser oferecido a mulheres mais velhas e àquelas com histórico de abortos recorrentes ou múltiplas falhas de fertilização in vitro.

Pesquisadores do Loke Center for Trophoblast Research, em Cambridge, estão interessados ​​em saber como os embriões humanos se desenvolvem antes da implantação no útero. Isto acontece porque na concepção assistida, nove em cada 10 embriões não conseguem desenvolver-se até uma fase em que possam ser transferidos para o útero.

“Ter um bebê através de concepção assistida pode ser muito desafiador”, disse a professora Kathy Niakan, diretora do Centro Loke para Pesquisa de Trofoblastos e copresidente da Cambridge Reproduction.

“A maioria dos embriões não se desenvolve ou não se implanta, e mesmo aqueles que são de boa qualidade podem não ser transferidos. É necessária muito mais investigação básica para informar a prática clínica futura e melhorar as taxas de concepção assistida”.

Para ajudar a compreender o desenvolvimento do embrião nesta fase inicial, o professor Niakan e colegas, em colaboração com investigadores do Instituto Francis Crick, desenvolveram um método novo e de última geração para observar embriões vivos em alta resolução.

A nova técnica de imagem envolve marcar o DNA dentro do núcleo da célula com uma proteína fluorescente, tornando-o visível ao microscópio. Os pesquisadores então usam uma técnica de imagem conhecida como microscopia de luz para observar os embriões em 3D à medida que se desenvolvem, sem danificá-los.

O primeiro autor, Ahmed Abdelbaki, pesquisador de pós-doutorado no Loke Center for Trophoblast Research, disse: “Esta é a primeira vez que este método muito suave, com resolução muito maior, foi usado. Isso significou que poderíamos observar os embriões à medida que se desenvolviam durante um período de dois dias, o tempo contínuo mais longo em que esse processo foi observado. “

O coautor, Professor Ben Steventon, do Departamento de Genética da Universidade de Cambridge, disse: “O design exclusivo do microscópio permite que vários embriões preciosos sejam observados simultaneamente e de ambos os lados. Isso permitiu à equipe capturar eventos que anteriormente foram perdidos. É a prova do poder da observação direta para descobrir descobertas inesperadas na biologia humana.”

A técnica levou a uma descoberta muito inesperada.

O professor Niakan, autor sênior do estudo, disse: “Ficamos extremamente surpresos ao descobrir que divisões celulares anormais podem acontecer do zero, em um estágio muito avançado do desenvolvimento humano. Foi somente usando uma nova técnica de imagem que foi possível ver isso acontecendo.”

Dos 13 embriões analisados ​​pela equipe, 10% das células continham anomalias cromossômicas. Estas surgiram de problemas quando o ADN está a ser copiado entre células, por exemplo, quando os cromossomas não se movem adequadamente durante a divisão ou quando uma célula se divide em três, em vez de duas.

Como essas anormalidades surgem em um estágio relativamente tardio do desenvolvimento do embrião, elas aparecem na camada externa do blastocisto, que se desenvolve na placenta – e é dessa camada que as biópsias são feitas para testes pré-genéticos para aneuploidia.

A equipe do professor Niakan está agora estudando células da camada interna para ver se tais anormalidades espontâneas também podem surgir ali.

Os embriões utilizados neste estudo foram doados por famílias que tiveram gestações bem-sucedidas. As famílias foram tratadas na Clínica Bourn Hall e na Create Fertility.