Surpresa do Atacama: o deserto mais seco do mundo está repleto de vida escondida

Apesar destas condições punitivas, os investigadores encontraram comunidades prósperas de nemátodos. Especialistas em zoologia, ecologia e botânica trabalharam juntos para descobrir como diferentes espécies conseguem sobreviver ali. Suas descobertas, publicadas em Comunicações da Natureza sob o título “A distribuição geográfica de nematóides no Atacama está associada à elevação, gradientes climáticos e partenogênese”, fornece uma nova visão sobre como os padrões de biodiversidade são moldados por fatores ambientais em uma paisagem.

Por que os nematóides são importantes nos ecossistemas do solo

Os nematóides estão entre os animais mais difundidos e numerosos nos ecossistemas do solo. Com inúmeras espécies em todo o mundo, desempenham um papel vital na manutenção do equilíbrio ecológico. Esses organismos microscópicos ajudam a controlar as populações bacterianas, apoiam a ciclagem de nutrientes e servem como indicadores da saúde do solo.

Eles também são notavelmente adaptáveis. Os nematóides podem ser encontrados em sedimentos oceânicos profundos, ambientes árticos e até mesmo em solos altamente salinos. A sua capacidade de suportar tais extremos torna-os organismos ideais para estudar como a vida persiste sob stress ambiental.

“Os solos são importantes para o desempenho de um ecossistema, por exemplo, para o armazenamento de carbono e o fornecimento de nutrientes. É por isso que é tão importante compreender os organismos, ou seja, não os micróbios, mas os animais multicelulares, que ali vivem”, afirma o Dr. Philipp Schiffer, do Instituto de Zoologia da Universidade de Colónia e um dos autores do estudo. “Os dados sobre solos em ecossistemas extremos como o Deserto do Atacama ainda são escassos.”

Estudando a vida no limite seco

A equipe faz parte do Centro Colaborativo de Pesquisa 1211 “Terra – Evolução no Limite Seco”, que conduziu pesquisas de longo prazo no Atacama. Para este projeto, os cientistas examinaram seis regiões distintas, cada uma com condições ambientais diferentes. Estas incluíam áreas de altitude mais elevada com mais humidade e vegetação, zonas altamente salinas expostas a intensa radiação UV e oásis alimentados por nevoeiro onde a vida vegetal floresce contra todas as probabilidades.

Os pesquisadores coletaram amostras de solo de dunas de areia, salinas, leitos de rios e terrenos montanhosos. Eles analisaram a biodiversidade, as estratégias reprodutivas e as estruturas populacionais entre os nematóides que vivem em cada ambiente.

Reprodução assexuada e sobrevivência em secas extremas

Diferenças claras surgiram entre os locais. Em altitudes mais elevadas, muitas espécies de nematóides se reproduzem assexuadamente. Esta descoberta dá apoio a uma ideia de longa data, mas anteriormente não confirmada, de que a reprodução assexuada pode oferecer vantagens em ambientes extremos.

A biodiversidade também seguiu padrões de umidade. As áreas que receberam mais precipitação suportaram uma maior variedade de espécies. As diferenças de temperatura influenciaram ainda mais quais comunidades de nematóides poderiam sobreviver em regiões específicas.

O que isto significa para as alterações climáticas e as regiões áridas

Os resultados demonstram que podem existir ecossistemas de solo estáveis ​​e resilientes mesmo em paisagens remotas e severamente secas. Isto sugere que outras regiões áridas em todo o mundo podem abrigar mais biodiversidade do que anteriormente reconhecido.

Ao mesmo tempo, a pesquisa destaca riscos potenciais. “Em algumas das regiões examinadas, as cadeias alimentares simplificadas indicam que estes ecossistemas já estão danificados e podem, portanto, ser mais suscetíveis a perturbações”. Sistemas frágeis com menos ligações ecológicas podem ter dificuldade em resistir a tensões ambientais adicionais.

“À luz da crescente aridez global, que afecta cada vez mais regiões em todo o mundo, estes resultados estão a tornar-se cada vez mais relevantes. Compreender como os organismos se adaptam em ambientes extremos e quais os parâmetros ambientais que os levam a espalhar-se pode ajudar a melhorar a estimativa das consequências ecológicas das alterações climáticas”, diz Schiffer.

As descobertas também mostram que padrões ecológicos amplos, como gradientes de precipitação e influência da altitude, permanecem detectáveis ​​mesmo sob condições extremas e podem ser observados no nível genético. No geral, o estudo marca um passo importante para a compreensão de como os organismos do solo respondem às mudanças ambientais em escala global.