Surgem novas alegações de espionagem corporativa, centradas em duas startups de administração 401(k) altamente valorizadas

Outra alegação convincente de espionagem corporativa emergiu do mundo profundamente enfadonho das plataformas de integração de funcionários e da administração 401(k).

Durante todo o ano, temos acompanhado a disputa mortal entre os titãs do software de RH Rippling e Deel, que estão atualmente envolvidos em um litígio com acusações de infiltrações plantadas e roubo sistemático de dados. Agora, como descoberto pela primeira vez por Axiosvem o Ato Dois: os unicórnios da gestão 401(k), Interesse Humano e Diretrizes, enfrentando no tribunal federal alegações tão descaradas que chegam a ser embaraçosas.

Aqui está uma amostra, colhida de Ação de Interesse Humano contra Diretrizapresentado este mês no tribunal federal de Utah: “Vamos desmontar o HI. Será a coisa mais fácil de fazer.”

Isso é Brandon Sterri enviando mensagens de texto para seus irmãos em 29 de janeiro. De acordo com a denúncia, Brandon e seu irmão Brian estavam, naquele momento, ainda recebendo contracheques de Interesse Humano, ainda acessando seus laptops fornecidos pela empresa todas as manhãs sob lembretes de que o acesso era “limitado ao pessoal autorizado” e que eles concordaram “em proteger dados confidenciais”. Seu terceiro irmão, Eirik, trabalhou para a competição Guideline.

De acordo com o processo, os irmãos Sterri não apenas falavam muito. Eles alegadamente chamaram a sua operação de “Sterri Takeover”, um nome que revela uma arrogância notável ou um sério mal-entendido sobre como a espionagem corporativa deve funcionar, ou seja, muito, muito discretamente.

A denúncia alega um esquema de meses de duração no qual Brian e Brandon, trabalhando como representantes júnior de vendas internas na Human Interest, canalizaram sistematicamente a inteligência mais sensível de seu empregador, incluindo leads de parceria, dados de clientes e documentos de estratégia interna, diretamente para a Guideline.

Mas não apenas para qualquer pessoa da Guideline; A Human Interest alega que os irmãos o compartilharam diretamente com o presidente-executivo da empresa, Kevin Busque, e seu diretor financeiro, Steven Wu.

Contactado para comentar, um porta-voz da Guideline enviou a seguinte declaração: “A Guideline acredita que as alegações neste processo são falsas e sem mérito. Estamos nos defendendo vigorosamente e esperamos apresentar os fatos e mostrar que essas alegações são infundadas”.

A Human Interest não respondeu ao pedido de comentários do TechCrunch.

De acordo com a denúncia do Human Interest, dois dias depois de Brian Sterri renunciar ao Human Interest, em 24 de fevereiro, ele fez um pedido que supostamente expôs toda a operação. “Tenho um grande favor a pedir”, ele teria enviado uma mensagem de texto a um ex-colega chamado Castro, ainda funcionário da Human Interest. Então veio a pergunta: “Uma captura de tela do fluxo total de leads da equipe de ISR neste mês”.

Com base na denúncia, Castro, talvez entendendo mais do que ela deixou transparecer, respondeu: “Posso perguntar por quê?” Brian respondeu com um emoji sorridente.

A captura de tela que Brian queria não era apenas sensível; eram, segundo o Interesse Humano, as joias da coroa. O fluxo total de leads representa o conjunto fundamental de clientes potenciais, o determinante crítico da trajetória de crescimento e penetração no mercado. São informações que a Human Interest gastou anos e milhões de dólares cultivando por meio de processos de negócios proprietários e parcerias com fornecedores de folha de pagamento. O tipo de informação que, em mãos erradas, cria o que o processo chama de “um desequilíbrio informativo significativo” e proporciona “vantagem estratégica considerável”.

Ao ler a denúncia, parece que Castro compreendeu a gravidade do que Brian estava perguntando e a natureza transacional da traição. “Estou disposto a jogar sujo, com certeza, mas você precisa me arrumar um emprego, haha.”

Brian, alega o processo, prometeu descaradamente a ela um emprego na Guideline em troca dos dados. Quando Castro não atendeu imediatamente, Brian tentou novamente na manhã seguinte: “Ainda preciso desse favor”.

“Brian, você sabe que não posso fazer isso”, Castro supostamente respondeu.

Segundo a denúncia, Brian não parou por aí. Ele supostamente ligou e mandou mensagens de texto e, quando Castro parou de responder, sua esposa McKenna entrou em contato em seu nome.

A denúncia pinta um quadro de infiltração sistemática. Antes de suas demissões, os irmãos supostamente baixaram documentos com títulos como “Dados de leads” e enviaram arquivos por e-mail de suas contas de trabalho para endereços pessoais do Gmail – de Brian e de sua esposa. Ao fazer login no e-mail pessoal nos laptops da empresa, eles poderiam ignorar totalmente os sistemas de detecção do Human Interest.

Em 27 de fevereiro, mesmo dia em que Castro supostamente o fechou, Brian procurou outra funcionária da Human Interest, Chloe Garza, com quem os Sterris tinham um “relacionamento pessoal e/ou familiar próximo”, de acordo com a denúncia. A solicitação: métricas internas de um canal do Slack. Garza também recusou: “Sim, então não posso enviar nada relacionado ao HI”.

A resposta de Brian, conforme caracterizada na denúncia, é reveladora. Na mesma conversa, ele supostamente escreveu que “Mitch (outro representante de vendas da HI) seria a única pessoa que poderia realmente me dar as informações que a GDL (Diretriz) deseja”. A denúncia argumenta que a confissão está ali mesmo, preservada no texto.

Depois que a liderança da Human Interest realizou reuniões de emergência para lembrar os funcionários de suas obrigações de confidencialidade, alega a denúncia, Brian zombou do esforço. “risos Horne usando táticas de medo, lmao”, ele mandou uma mensagem para Castro. “Ouvi dizer que hoje assustou muita gente.”

O que eleva isso de um mau comportamento corporativo comum a uma suposta extorsão é o suposto envolvimento no topo. A Human Interest afirma que não se tratava de funcionários desonestos que enlouqueceram, mas sim de uma operação coordenada com a bênção dos executivos.

Depois que a Human Interest enviou cartas de cessação e desistência no início de março, diz a denúncia, Eirik Sterri enviou uma mensagem de texto a seus irmãos com uma atualização. Ele conversou com Andrew Conley, vice-presidente sênior de vendas da Guideline. A mensagem: “Andrew é ótimo. Além disso, todo mundo está protegendo você de verdade. Todos expressaram o quanto estão entusiasmados com a situação. Ela vai passar e todos nós ficaremos muito entusiasmados.”

Depois veio o que o Interesse Humano caracteriza como extorsão. A Guideline concordou em ser adquirida pela Gusto, a gigante da folha de pagamento de US$ 9,3 bilhões, pelo que o TechCrunch informou no início deste mês como sendo um negócio de US$ 600 milhões. Como parte da transação, a Guideline planejou alienar certos ativos e contas associadas a empresas rivais de folha de pagamento. Quando a Human Interest perguntou sobre a compra de alguns desses ativos, o CFO da Guideline supostamente entregou um ultimato: desista do processo ou o negócio será cancelado.

Marina Temkin, do TechCrunch, relatou que Gusto estava tentando vender as contas da Guideline associadas a empresas rivais de folha de pagamento, de acordo com várias fontes, mas Gusto se recusou a comentar sobre esses planos de desinvestimento na época.

Hoje Gusto respondeu a perguntas do TechCrunch sobre se planeja prosseguir com essa aquisição e um porta-voz indicou que sim, escrevendo que o “acordo ainda não foi fechado” e que “Gusto e Guideline permanecem empresas separadas”, mas também que “(j) unir forças com a Guideline significa que a folha de pagamento e o gerenciamento 401 (k) se tornarão mais perfeitamente integrados, tudo em um só lugar, para as pequenas empresas que atendemos – e estamos entusiasmados com esse futuro”.

Gusto também deixou claro que “não é parte no processo e não tem envolvimento nas denúncias”.

Naturalmente, muito está sendo feito no ecossistema de startups sobre o espaço de software de RH se tornar um teatro de guerra corporativa, com Rippling e Deel lutando por alegações que incluem espiões plantados e violações do RICO, entre outras coisas.

Por mais absurdo que pareça, este é um negócio sério para Rippling e Deel, e os riscos são igualmente elevados, se não maiores, para o Interesse Humano, para os três irmãos Sterri e para a Guideline e a sua equipa executiva.

A Human Interest arrecadou mais de US$ 700 milhões em uma avaliação de US$ 1,4 bilhão de investidores, incluindo SoftBank, Baillie Gifford e TPG. A Guideline arrecadou US$ 340 milhões, atingindo uma avaliação de US$ 1,2 bilhão em 2021 com o apoio da General Atlantic e da Felicis.

Esta história foi atualizada com comentários de Gusto.