Startup de IA CVector arrecada US$ 5 milhões para seu ‘sistema nervoso’ industrial

A startup de IA industrial CVector construiu um cérebro e um sistema nervoso para uma grande indústria. Agora, os fundadores Richard Zhang e Tyler Ruggles têm a tarefa de enfrentar um desafio maior: mostrar aos clientes e investidores como esta camada de software alimentada por IA se traduz em poupanças reais à escala industrial.

A startup com sede em Nova York teve algum sucesso após sua rodada de financiamento pré-semente em julho passado. O seu sistema está agora a funcionar com clientes reais, incluindo serviços públicos, instalações de produção avançadas e produtores de produtos químicos. A dupla deu exemplos mais concretos de quais problemas eles podem resolver – e dinheiro que podem economizar – para seus grandes clientes do setor

“Uma das principais coisas que estamos testemunhando”, disse ele, é que os clientes “realmente não têm a ferramenta para traduzir uma pequena ação, como ligar e desligar uma válvula, (em) isso apenas me economizou dinheiro?”

Como proprietário de uma casa com contas a pagar, é um pouco enervante pensar em uma válvula indefinida fazendo uma diferença tão grande nos resultados financeiros de uma empresa e de seus clientes. Mas foram exemplos como esse que ajudaram a CVector a alcançar um novo marco, já que agora fechou uma rodada inicial de US$ 5 milhões, disseram Zhang e Ruggles ao TechCrunch.

O financiamento foi liderado pela Powerhouse Ventures e incluiu uma combinação de capital de risco e apoio estratégico, com a participação de fundos em estágio inicial como Fusion Fund e Myriad Venture Partners, bem como o braço de risco corporativo da Hitachi.

Com a rodada de financiamento encerrada, a CVector fala um pouco mais sobre alguns de seus primeiros clientes – e como eles são diferentes.

“A alegria dos últimos, digamos, seis a oito meses, foi ir para o coração industrial, para todos esses lugares que estão no meio do nada, mas que têm enormes fábricas de produção que estão se reinventando ou realmente transformando a forma como tomam decisões”, disse Zhang em entrevista.

Um desses clientes é uma empresa de processamento de metais com sede em Iowa chamada ATEK Metal Technologies, que fabrica peças fundidas de alumínio para motocicletas Harley-Davidson, entre outras coisas. A CVector está fazendo coisas como ajudar a detectar possíveis problemas que poderiam levar à paralisação de equipamentos, monitorar a eficiência energética de toda a planta e ficar de olho nos preços das commodities que impactam o custo das matérias-primas.

“Isso é, para mim, um bom exemplo de que se trata de mão de obra realmente qualificada, e eles precisarão de toda a ajuda que puderem obter para nós, do lado do software, do lado da tecnologia, para realmente ajudar esse grupo de pessoas a se transformar, levar o negócio para o próximo nível para que possam continuar crescendo”, disse Zhang.

Encontrar otimizações em plantas mais antigas pode parecer o caminho mais óbvio para uma empresa como a CVector. Mas também conquistou startups como clientes, incluindo a Ammobia, uma startup de ciência de materiais com sede em São Francisco que está trabalhando para reduzir o custo de produção de amônia. E, no entanto, o trabalho que a CVector está fazendo para a Ammobia é surpreendentemente semelhante ao que está fazendo para a ATEK, disse Zhang.

CVector também está crescendo. A empresa tem até 12 pessoas e fechou seu primeiro escritório físico no distrito financeiro de Manhattan. Zhang disse que tem atraído talentos dos mundos da fintech e das finanças, especialmente dos fundos de hedge. Este último está pronto para ser recrutado, disse ele, uma vez que as pessoas que trabalham na indústria de fundos de cobertura já estão bastante concentradas na utilização de dados para obter vantagem financeira.

“Esse é o cerne do nosso discurso de vendas, é o que chamamos de ‘economia operacional’”, disse Zhang. “Nós o posicionamos entre a operação da fábrica e a economia real – a margem de quanto você está ganhando dinheiro.”

No entanto, Zhang ainda vê os serviços públicos como um ótimo lugar para aplicar a tecnologia da CVector. (Foi daí que veio o exemplo da válvula.) E ele descobriu que mesmo esses tipos de clientes se tornaram muito mais fluentes ao falar sobre os tipos de trabalho que a CVector realiza.

“Tyler e eu estávamos conversando sobre como, quando começamos a empresa, há quase exatamente um ano, ainda era um tabu falar sobre IA em geral. Havia uma chance de 50/50 se o cliente adotasse a IA ou apenas desacreditasse você, certo?” ele disse. “Mas agora, especialmente nos últimos seis meses, todos estão pedindo mais soluções nativas de IA, mesmo quando às vezes o cálculo do ROI pode não ser claro. Esse tipo de mania de adoção é real.”

Ruggles disse que isso ocorre em grande parte porque o que o CVector faz se resume a uma coisa: dinheiro. E com tanta incerteza no mundo, gerir custos ficou cada vez mais difícil.

“Estamos neste momento em que as empresas estão realmente preocupadas com a sua cadeia de abastecimento e com os custos e a variabilidade existente, e sendo capazes de colocar uma camada de IA no topo (para criar) um modelo económico de uma instalação, isso realmente repercutiu em muitos clientes, sejam eles antigos e industriais no coração, ou sejam novos produtores de energia que estão tentando fazer coisas novas e inovadoras”, disse ele.