Sortera está transformando o problema da sucata de alumínio da América em dinheiro

Quando se trata de reciclagem, poucos materiais se comparam ao alumínio. Pode ser reutilizado um número infinito de vezes e muitas vezes é mais barato reciclar do que produzir alumínio novo porque requer muito menos energia. No entanto, apenas cerca um terço do alumínio usado nos EUA é reciclado.

O problema reside na triagem de sucata mista de alumínio – um desafio que há muito tempo confunde a indústria de reciclagem.

Michael Siemer, CEO da Organizaracha que sua empresa encontrou a chave. Sortera afirma ter desenvolvido um sistema que pode separar tipos de alumínio com mais de 95% de precisão – um avanço que poderia desbloquear um enorme recurso inexplorado na indústria de reciclagem.

Funciona assim: a empresa usa um modelo de IA que identifica diferentes tipos de alumínio com base em dados de lasers, fluorescência de raios X e câmeras de alta velocidade. O sistema precisa classificar cada chip – aproximadamente do tamanho de uma batata frita grande – em uma fração de segundo. “Dez milissegundos é muito tempo”, diz Siemer. Depois que o sistema de visão identifica o grau, uma série de bicos sopram jatos de ar precisos para tirar o cavaco da esteira e colocá-lo no recipiente correto.

Essa velocidade e precisão são importantes porque outras operações de reciclagem devem derreter o alumínio primeiro, antes de saberem que tipo de liga se trata. E se as ligas não forem classificadas adequadamente, a pilha mista valerá muito menos porque os clientes não podem ter certeza de que terão as propriedades de que necessitam.

“As pessoas queriam ir atrás (desse alumínio indiferenciado) e ninguém conseguiu desbloqueá-lo”, diz Siemer.

A precisão de classificação da Sortera ajudou ainda mais a empresa a desbloquear outra coisa que muitas startups buscam: lucratividade. “A margem é exponencial acima de 90%, (enquanto) 92% proporciona uma pequena margem agradável, 95% proporciona uma grande margem, (e) 98% é uma margem realmente grande.”

Isso ajudou a empresa a ter um fluxo de caixa positivo desde agosto, diz ele, tudo baseado na operação de uma única fábrica em Indiana. Para construir uma segunda fábrica no Tennessee, Sortera levantou recentemente US$ 20 milhões em capital e US$ 25 milhões em dívidas em uma rodada liderada pela VXI Capital e contas assessoradas por T. Rowe Price, com participação da Overlay Capital e Yamaha Motor Ventures, disse a empresa com exclusividade ao TechCrunch. A Trinity Capital está fornecendo financiamento adicional para equipamentos.

A nova fábrica, que está sendo construída perto de Nashville, entrará em operação em abril ou maio. “É uma réplica da nossa fábrica em Indiana”, diz Siemer. Nas instalações de Indiana, diz ele, “funcionamos a todo vapor, 24 horas por dia, 7 dias por semana, e faturamos milhões de libras por mês”.

Então, de onde vem todo esse alumínio? A sucata de alumínio que Sortera recebe tende a vir de automóveis triturados. Cada tipo de alumínio fratura de maneira diferente quando triturado, e essas diferenças visuais ajudam a IA a classificar o metal. “As diferenças químicas se manifestam na trituração”, diz Siemer. Diferentes ligas produzem rasgos e dobras distintas que fornecem pistas ao sistema. “Você obtém esses pequenos insights para que, em uma janela de tempo de cerca de 10 milissegundos, você diga: ‘Tenho quase certeza de que é 356 (alumínio de qualidade)”, diz Siemer.

À medida que a Sortera se expande, grande parte do seu alumínio provavelmente acabará de volta às linhas de montagem automotiva. Os fabricantes automotivos têm usado quantidades cada vez maiores do metal para reduzir o peso dos veículos e melhorar a eficiência do combustível. “Todos os fabricantes de automóveis do planeta já estiveram em Indiana pelo menos duas vezes”, diz Siemer.

A Sortera está atualmente trabalhando em maneiras de processar outros metais como cobre e titânio, mas no futuro próximo a empresa continuará focada no alumínio. “Poderíamos separar instantaneamente os 18 bilhões de toneladas de alumínio produzidos anualmente nos EUA. Cada pedaço disso, cada libra, seria vendido com lucro nos EUA”