Sinais de 40.000 anos mostram que os humanos registravam informações muito antes de escrever

Usando técnicas computacionais, os pesquisadores analisaram mais de 3.000 sinais gravados em 260 artefatos paleolíticos para entender melhor como a escrita pode ter evoluído. Seus resultados, publicados em PNASeram claros – e mesmo a equipe não esperava uma comparação tão próxima com os primeiros sistemas de escrita.

Símbolos Paleolíticos no Jura da Suábia

Artefatos datados de 34 mil a 45 mil anos atrás apresentam padrões recorrentes de linhas, pontos, entalhes e cruzes. Muitos foram encontrados em cavernas na região do Jura da Suábia, no sudoeste da Alemanha. Na caverna Vogelherd, em Lone Valley, por exemplo, os arqueólogos descobriram uma pequena estatueta de mamute esculpida em marfim de mamute. Sua superfície está marcada com fileiras de cruzes e pontos.

Outros objetos da mesma região também contêm gravuras semelhantes. O ‘Adorante’, uma placa de marfim de mamute descoberta na caverna Geißenklösterle no Vale Ach, mostra uma figura híbrida de leão-humano e é coberta por fileiras de pontos e entalhes. Outra escultura bem conhecida, o Leão Humano da Caverna Hohlenstein-Stadel em Lone Valley, inclui entalhes espaçados uniformemente ao longo de um braço.

Os pesquisadores concluem agora que essas marcações foram intencionais. As pessoas da Idade da Pedra provavelmente os usavam para comunicar ou armazenar informações. “Nossa pesquisa está nos ajudando a descobrir as propriedades estatísticas únicas – ou impressão digital estatística – desses sistemas de sinais, que são um dos primeiros predecessores da escrita”, diz o professor Christian Bentz.

Uma tradição generalizada de sinais da Idade da Pedra

De acordo com Dutkiewicz, o Jura da Suábia é apenas uma das várias áreas-chave onde tais símbolos aparecem. “O Jura da Suábia é uma das regiões onde mais frequentemente se encontram objetos com este tipo de signo, mas há, claro, outras regiões importantes. Inúmeras ferramentas e esculturas do Paleolítico, ou da Idade da Pedra Antiga, apresentam sequências de signos intencionais”, explica.

Os investigadores viajam por toda a Europa até museus e sítios arqueológicos para identificar exemplos adicionais. “Existem muitas sequências de sinais em artefatos. Apenas arranhamos a superfície”, diz Dutkiewicz, que atua como pesquisador associado e curador do departamento de Idade da Pedra no Staatliche Museen zu Berlin.

Esses artefatos vêm de uma época muito anterior à escrita formal, quando o Homo sapiens migrou recentemente da África para a Europa e encontrou os Neandertais. Apoiada por financiamento do Conselho Europeu de Investigação, a equipa de investigação está a investigar como os primeiros humanos codificaram informações através de símbolos visuais.

Densidade de informação comparável ao protocuneiforme

A equipe examinou mais de 3.000 sinais geométricos em cerca de 260 objetos usando análise computacional. O objetivo deles não era decifrar os símbolos, que permanecem não codificados, mas medir suas propriedades estruturais. “Existem muitas teorias, mas até agora houve muito pouco trabalho empírico realizado sobre as características básicas e mensuráveis ​​dos sinais”, explica Bentz.

Ao estudar a frequência com que os sinais aparecem e quão previsíveis eles são dentro das sequências, Bentz comparou essas marcações paleolíticas aos sistemas de escrita protocuneiformes e modernos. “Nossas análises demonstram que essas sequências de sinais nada têm a ver com os sistemas de escrita atuais, que representam as línguas faladas e são caracterizados pela alta densidade de informações. Em contrapartida, os sinais nos objetos arqueológicos são frequentemente repetidos – cruz, cruz, cruz, linha, linha, linha.

Mesmo assim, a densidade geral de informação dos signos paleolíticos corresponde muito à das primeiras tabuinhas protocuneiformes da antiga Mesopotâmia, que surgiram cerca de 40 mil anos depois. “As sequências de sinais na escrita protocuneiforme também são repetitivas e os sinais individuais são repetidos em uma taxa semelhante. Em termos de complexidade, as sequências de sinais são comparáveis”, acrescenta Bentz. Dutkiewicz observa: “As estatuetas exibem maior densidade informacional do que as ferramentas”.

A semelhança surpreendeu os pesquisadores. “Nós levantamos a hipótese de que a escrita protocuneiforme inicial seria mais semelhante aos sistemas de escrita de hoje, especialmente devido à sua relativa proximidade no tempo. No entanto, quanto mais os estudamos, mais claro se tornou que a escrita protocuneiforme inicial é muito semelhante às sequências de sinais do Paleolítico, muito mais antigas.” Bentz explica que há cerca de 5.000 anos surgiu um novo sistema de escrita que representava diretamente a linguagem falada e apresentava padrões estatísticos muito diferentes.

Ferramentas computacionais revelam sistemas de codificação antigos

Para conduzir a análise, a equipe digitalizou as sequências de sinais em um banco de dados e as avaliou usando ferramentas de linguística quantitativa, incluindo modelagem estatística e algoritmos de classificação de aprendizado de máquina. Eles avaliaram quanta informação os sinais poderiam transmitir e compararam essa capacidade com a escrita cuneiforme antiga e a escrita moderna.

“Devido à elevada taxa de repetições e à elevada previsibilidade do sinal seguinte, conseguimos mostrar que a entropia – uma medida da densidade da informação – é comparável à do protocuneiforme, que surgiu muito mais tarde”, diz Bentz. Ele enfatiza que a capacidade humana de codificar informações desenvolveu-se gradualmente ao longo de dezenas de milhares de anos. “A capacidade humana de codificar informações em sinais e símbolos foi desenvolvida ao longo de milhares de anos. A escrita é apenas uma forma específica em uma longa série de sistemas de sinais.”

Bentz também salienta que a codificação continua a ser fundamental para a tecnologia moderna. “Continuamos a desenvolver novos sistemas para codificação de informações. A codificação também é a base dos sistemas de computador.” Grandes modelos de linguagem, uma forma proeminente de inteligência artificial, baseiam-se na previsibilidade das sequências linguísticas para determinar qual parte de uma palavra provavelmente aparecerá a seguir.

O que foram as gravações dos humanos da Idade da Pedra

O estudo não determina exatamente quais informações esses símbolos transmitiam. “Mas as descobertas podem ajudar-nos a restringir possíveis interpretações”, diz Dutkiewicz. Embora as sociedades modernas beneficiem de milhares de anos de conhecimento acumulado, os humanos anatomicamente modernos do período Paleolítico tinham capacidades cognitivas comparáveis ​​às nossas.

A capacidade de registrar e compartilhar informações pode ter ajudado os primeiros humanos a coordenar grupos e a sobreviver. Os próprios objetos sugerem portabilidade. “Eles eram artesãos altamente qualificados. Você pode ver que eles carregavam os objetos com eles. Muitos objetos cabem na palma da sua mão. Essa é outra maneira pela qual os objetos são semelhantes às tabuinhas protocuneiformes”, explica Dutkiewicz.

Esta investigação faz parte do projeto ‘The Evolution of Visual Information Encoding’ (EVINE), financiado por uma bolsa ERC Starting Grant do European Research Council. O professor Christian Bentz ingressou na Saarland University em 2025 e agora lidera o projeto EVINE. A iniciativa começou na Universidade de Tübingen e posteriormente continuou na Universidade de Passau, na Cátedra de Lingüística Computacional Multilíngue. Bentz e Dutkiewicz estão trabalhando para rastrear como os sistemas de informação visual evoluíram desde as primeiras marcações simbólicas até a escrita moderna. (ERC, EVINE, 101117111).