Seu intestino pode estar afetando seu humor

Durante anos, a saúde mental foi vista como algo que começava e terminava no cérebro. Mas um campo de investigação em expansão está a revelar um elemento-chave na história das nossas emoções: o intestino. Os trilhões de bactérias que vivem em nosso trato digestivo não ajudam apenas a decompor os alimentos. Eles parecem se comunicar diretamente com o cérebro, influenciando tudo, desde a resiliência ao estresse até sintomas de depressão e ansiedade. Os cientistas chamam esta relação bidirecional de eixo intestino-cérebro, e está rapidamente remodelando a forma como pensamos sobre o humor e o bem-estar mental.

Essa conexão não é apenas teórica. Estudos descobriram que pessoas com depressão muitas vezes têm menos diversidade microbianaque os probióticos pode aliviar os sintomas de ansiedade, e que mudanças na dieta pode alterar a química cerebral relacionada ao humor dentro de dias. “Existem agora mais provas científicas do que nunca de uma ligação direta entre a saúde intestinal e a saúde do cérebro”, diz o Dr. Karl Kwok, gastroenterologista da Kaiser Permanente no sul da Califórnia. “O microbioma intestinal ou outras bactérias intestinais podem ter um impacto absoluto na função neuronal.”

A questão que os cientistas estão agora a tentar responder é até onde vai essa influência – e como podemos aproveitá-la para nos sentirmos melhor, de dentro para fora.

Se você já sentiu frio na barriga antes de uma grande apresentação, sentiu a conexão intestino-cérebro em ação. Durante décadas, os cientistas presumiram que o intestino simplesmente seguia o exemplo do cérebro. Mas pesquisar sugere agora que os triliões de micróbios nos nossos intestinos podem desempenhar um papel surpreendentemente activo na formação das nossas emoções e saúde mental.

“As linhas de comunicação entre o microbioma intestinal e o cérebro parecem envolver produtos de bactérias intestinais, incluindo neurotransmissores”, diz o Dr. Roy Ziegelstein, cardiologista e pesquisador de depressão e doenças cardiovasculares na Johns Hopkins. “Além disso, alterações nas gorduras ou lipídios no sangue e alterações nas substâncias químicas que causam inflamação podem estar relacionadas ao microbioma intestinal e ‘conversar’ com o cérebro.”

Essas “conversas” bioquímicas viajam através de múltiplos canais – o sistema nervoso, os hormônios e o sistema imunológico – formando o eixo intestino-cérebro.

A Dra. Catherine Ngo, gastroenterologista e diretora de motilidade do Hoag Digestive Health Institute, na Califórnia, compara o local a uma metrópole movimentada. “Imagine que seu intestino é uma cidade movimentada e seu cérebro é a prefeitura no alto da colina”, diz ela. “Os dois precisam manter contato constante para manter tudo funcionando perfeitamente.”

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Essa comunicação acontece ao longo de vários caminhos principais. O nervo vago atua como uma linha direta entre o intestino e o cérebro. A via imunológica transmite mensagens quando a inflamação aumenta ou diminui. E o sistema endócrino transmite “atualizações” sobre fome, estresse e humor.

“Os micróbios ajudam a decidir quais programas vão ao ar: um canal relaxante quando as coisas estão equilibradas ou transmissões estressantes quando não estão”, diz Ngo.

A pesquisa apóia essa noção. Um estudar descreve como metabólitos bacterianos, neurotransmissores como serotonina e GABA e moléculas inflamatórias viajam do intestino para o cérebro, influenciando o humor, a cognição e a resposta do corpo ao estresse.

Na verdade, cerca de 90% da serotonina do corpo – o neurotransmissor frequentemente chamado de “substância química da felicidade” –é feito no intestinonão o cérebro. “Não é surpreendente que uma das classes de medicamentos mais comuns para tratar transtornos de humor, os ISRS, possa ter efeitos colaterais gastrointestinais”, diz Ngo. “Eles estão trabalhando em um sistema profundamente interconectado.”

Durante anos, os investigadores suspeitaram que as perturbações no microbioma poderiam contribuir para a ansiedade, a depressão e até distúrbios relacionados com traumas. Grande escala comentários descobriram que pessoas com depressão geralmente têm menos diversidade microbiana e níveis mais elevados de espécies pró-inflamatórias.

“A maioria das evidências até agora liga o microbioma intestinal à depressão e à ansiedade”, diz Ziegelstein. “No entanto, outras condições, incluindo transtorno bipolar, esquizofrenia, transtorno do espectro do autismo, TDAH, TEPT, anorexia e TOC também foram examinadas”.

Estudos em animais fornecem algumas das pistas mais intrigantes. “Os ratos livres de germes – aqueles criados sem micróbios intestinais – mostram mais ansiedade e hiperatividade do que os ratos normais”, diz Ngo. “Quando os pesquisadores transplantam bactérias intestinais de pessoas com depressão para esses animais, eles começam a exibir comportamentos semelhantes aos da depressão.” Esta descoberta, confirmada por vários estudos, reforça a ideia de que os desequilíbrios intestinais podem desempenhar um papel na regulação do humor.

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Ainda assim, os dados humanos são mais matizados. “Embora as evidências de que o microbioma intestinal afeta o humor sejam relativamente fortes, as evidências de que a alteração do microbioma intestinal melhora o humor não são tão fortes”, adverte Ziegelstein. Isso se deve em grande parte ao pequeno tamanho das amostras e às diferenças nos métodos de estudo e nas formulações probióticas.

Um 2021 análise em Avanços na Nutrição concluíram que, embora o eixo intestino-cérebro seja um alvo promissor para melhorar a saúde mental, são necessários ensaios mais rigorosos para confirmar se as intervenções – como probióticos, dieta ou prebióticos – podem prevenir ou tratar de forma confiável distúrbios de saúde mental.

Mas os primeiros sinais são encorajadores. “Um recente análise da Universidade de Oxford revisaram ensaios clínicos randomizados nos quais alguns participantes receberam intervenções para alterar o microbioma intestinal “, diz Ziegelstein. “Eles descobriram que os probióticos reduziram os sintomas de depressão e ansiedade.” Mas mesmo os autores do estudo reconheceram que esta não é a última palavra e que é necessária mais investigação.

À medida que a ciência evolui, um facto já está claro: os hábitos de vida têm um grande impacto na conversa intestino-cérebro. O que você come, como você lida com o estresse e quanto você dorme podem alterar o equilíbrio microscópico dentro de seus intestinos – e, potencialmente, seu humor.

“Os alimentos que você ingere alimentam os micróbios intestinais, moldando sua composição e os metabólitos que produzem”, diz Ngo. “A dieta é um dos maiores influenciadores do seu microbioma intestinal.”

Ziegelstein concorda, observando que “as mudanças na dieta parecem ter a maior influência. Um microbioma intestinal mais saudável é promovido por alimentos que não aumentam muito o açúcar no sangue e por alimentos ricos em ácidos gordos ómega-3 – como peixe, sementes de chia, linhaça e nozes”. Ele acrescenta que esse tipo de dieta “provavelmente trará muitos outros benefícios à saúde, além de qualquer efeito potencial no microbioma intestinal ou no humor”.

“Grãos integrais, frutas e vegetais crucíferos como couve são úteis para amplificar bactérias intestinais saudáveis, o que por sua vez pode melhorar a saúde do cérebro e o humor”, diz Kwok. “Mas mais da metade da dieta americana média é baseada em alimentos ultraprocessados, e estes podem enfraquecer o revestimento mucoso do trato digestivo ao longo do tempo e causar estragos no cérebro.”

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Os Centros dos EUA para Controle e Prevenção de Doenças (CDC) relatórios que 57% das calorias da dieta americana média provêm de alimentos ultraprocessados, o que pode contribuir para a inflamação crónica e reduzir a diversidade microbiana – principais factores de risco para perturbações do humor.

Acontece que o microbioma intestinal também responde rapidamente. “Pode mudar em dias ou mesmo horas em resposta à dieta, estresse ou medicação”, diz Ngo. “Mas o efeito sobre o humor é um pouco mais complexo e lento.” Mudanças rápidas, como uma refeição rica em gordura ou açúcar, podem alterar a composição microbiana dentro de 24 a 48 horas, embora os efeitos emocionais muitas vezes levem dias ou semanas para aparecer, acrescenta ela.

Outros fatores de estilo de vida também são importantes. O estresse crônico e a falta de sono podem reduzir as bactérias benéficas e aumentar a inflamação, enquanto o exercício regular ajuda a restaurar o equilíbrio. “É uma sinfonia de atividades trabalhando juntas que melhora as bactérias intestinais ligadas ao humor”, diz Kwok.

Com tanta agitação em torno do microbioma, é fácil vê-lo como a próxima fronteira dos cuidados de saúde mental. Mas os especialistas alertam contra ver isso como uma solução mágica.

“A ligação entre o intestino e o cérebro é real”, diz Ngo, “e comer bem, controlar o stress e apoiar o intestino pode ajudar a melhorar o seu humor. Mas estas estratégias não são uma cura para a depressão ou a ansiedade”. Para a maioria das pessoas, as abordagens focadas no intestino devem complementar – e não substituir – tratamentos comprovados, como terapia ou medicação.

Ainda assim, o eixo intestino-cérebro está a abrir novas portas. Em um 2024 análise em Fronteiras em Farmacologia os cientistas descobriram que os probióticos podem reduzir a inflamação e os micróbios patogênicos no intestino, bem como potencialmente melhorar os resultados da cognição. “Há evidências de que a alteração do microbioma intestinal através de probióticos, prebióticos, mudanças na dieta ou mesmo transplante de microbiota fecal pode melhorar a saúde mental”, diz Ziegelstein. “A evidência parece mais forte para os probióticos nos sintomas de depressão, embora os estudos individuais sejam demasiado pequenos para ter certeza.”