Rochas raras abaixo da Austrália revelam as origens de um metal crítico
Cientistas que estudam rochas raras enterradas nas profundezas da Austrália central descobriram como surgiu uma das novas fontes de nióbio mais promissoras do mundo. O nióbio é um metal fundamental utilizado para fortalecer o aço e apoiar tecnologias de energia limpa, e as suas origens estão ligadas a eventos geológicos dramáticos que ocorreram há mais de 800 milhões de anos.
A investigação, liderada pela Curtin University, mostra que estas rochas ricas em nióbio recentemente identificadas formaram-se durante as fases iniciais de uma enorme ruptura continental. Na época, o antigo supercontinente Rodínia da Terra estava começando a se desintegrar, criando fraturas profundas na crosta.
Como as forças tectônicas trouxeram o metal à superfície
De acordo com o estudo, rocha derretida rica em nióbio subiu das profundezas da Terra através de zonas de falha de longa data. Esses caminhos se abriram durante um período de estiramento e fissuras tectônicas que eventualmente separou Rodínia. O material derretido solidificou-se em rochas ígneas raras conhecidas como carbonatitos, prendendo metais valiosos na crosta.
O autor principal, Maximilian Dröllner, do Timescales of Mineral Systems Group do Curtin’s Frontier Institute for Geoscience Solutions e da Universidade de Göttingen, disse que a descoberta oferece uma nova visão sobre como magmas raros e ricos em metais atingem a superfície.
“Esses carbonatitos são diferentes de tudo o que já foi conhecido na região e contêm concentrações importantes de nióbio, um metal estratégico usado para fabricar aço mais leve e resistente para aeronaves, oleodutos e veículos elétricos e um componente-chave em algumas tecnologias de baterias e supercondutores de próxima geração”, disse o Dr.
Identificando um evento geológico de 800 milhões de anos
Ao examinar amostras de testemunhos de perfuração, a equipe de pesquisa usou vários métodos de datação isotópica para determinar quando as rochas se formaram. Os seus resultados mostram que os carbonatitos foram colocados entre 830 e 820 milhões de anos atrás, durante uma fase chave do rifteamento continental antes de Rodínia se desintegrar completamente.
“Usando múltiplas técnicas de datação isotópica em amostras de testemunhos de perfuração, descobrimos que esses carbonatitos foram colocados entre 830 e 820 milhões de anos atrás, durante um período de rifteamento continental que precedeu a dissolução de Rodínia.
“Este cenário tectônico permitiu que o magma carbonatítico subisse através de zonas de falha que permaneceram abertas e ativas por centenas de milhões de anos, fornecendo derretimentos ricos em metais desde as profundezas do manto até a crosta.”
Reconstruindo meio bilhão de anos de história da Terra
O co-autor de Curtin, Professor Chris Kirkland, também do Timescales of Mineral Systems Group, disse que o estudo destaca como técnicas analíticas avançadas podem desvendar cronogramas geológicos extremamente complexos.
“Os carbonatitos são rochas ígneas raras conhecidas por abrigar grandes depósitos globais de metais críticos, como nióbio e elementos de terras raras. Mas determinar quando e como eles se formaram tem sido historicamente difícil devido às suas complexas histórias geológicas”, disse o professor Kirkland.
“Ao analisar isótopos e utilizar imagens de alta resolução, conseguimos reconstruir mais de 500 milhões de anos de eventos geológicos que estas rochas sofreram.
“Essa abordagem nos permitiu identificar quando os carbonatitos se formaram e separar esses eventos magmáticos originais das mudanças que aconteceram posteriormente nas rochas.”
As descobertas foram publicadas em Revista Geológica sob o título ‘Geocronologia multimétodo e geoquímica isotópica de carbonatitos na província de Aileron, Austrália central’.
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