Robôs descem em tubos de lava para se prepararem para futuras bases lunares
Os túneis de lava em corpos planetários próximos são cada vez mais vistos como fortes candidatos para futuros acampamentos base. Essas estruturas subterrâneas podem proteger naturalmente os astronautas da radiação prejudicial e dos frequentes impactos de meteoritos. Apesar da sua promessa, alcançar e estudar estes ambientes é extremamente desafiador devido ao terreno acidentado, pontos de entrada limitados e condições perigosas.
Para enfrentar estes desafios, um consórcio de investigação europeu que inclui o Laboratório de Robótica Espacial da Universidade de Málaga desenvolveu um novo conceito de missão centrado na exploração de túneis de lava. O trabalho foi publicado recentemente na revista Robótica Científica. O conceito centra-se em três tipos diferentes de robôs que podem trabalhar juntos de forma autônoma para explorar e mapear esses duros espaços subterrâneos. O sistema está atualmente em testes em cavernas vulcânicas em Lanzarote (Espanha), com futuras missões voltadas à Lua.
Quatro fases de exploração autônoma
A missão proposta desenrola-se em quatro etapas cuidadosamente planeadas. Primeiro, os robôs mapeiam cooperativamente a área ao redor da entrada do túnel de lava (fase 1). Em seguida, um cubo de carga sensorizado é colocado na caverna para coletar as medições iniciais (fase 2). Um rover explorador então desce de rapel pela entrada para chegar ao interior (fase 3). Na etapa final, a equipe robótica explora o túnel em profundidade e produz mapas 3D detalhados de seu interior (fase 4).
Um teste de campo real realizado em Lanzarote em Fevereiro de 2023 mostrou que a abordagem funciona conforme planeado. O ensaio destacou as capacidades técnicas do consórcio liderado pelo Centro Alemão de Investigação em Inteligência Artificial (DFKI), com contribuições da Universidade de Málaga e da empresa espanhola GMV.
Preparando-se para a Lua e Marte
Os resultados confirmaram que o conceito de missão é tecnicamente viável e demonstraram o potencial mais amplo dos sistemas robóticos colaborativos. Estas descobertas sugerem que equipas de robôs autónomos poderão desempenhar um papel fundamental em futuras missões de exploração à Lua ou a Marte. O estudo também apoia o desenvolvimento contínuo de tecnologias robóticas avançadas para a exploração planetária.
O Papel do Laboratório de Robótica Espacial da UMA
O Laboratório de Robótica Espacial da UMA concentra-se na criação de novos métodos e tecnologias que aumentem a autonomia na robótica espacial, abrangendo missões planetárias e orbitais. Nos últimos anos, o laboratório tem trabalhado em estreita colaboração com a Agência Espacial Europeia, desenvolvendo algoritmos que ajudam os veículos de exploração planetária (rovers) a planear rotas e a operar de forma mais independente.
Além da pesquisa, o laboratório se dedica a treinar a próxima geração de engenheiros de robótica espacial. Alunos da Faculdade de Engenharia Industrial da UMA participam em estágios e projetos de teses relacionados com este trabalho. A maioria dos projetos é realizada em parceria com instituições de investigação nacionais e internacionais através de esforços conjuntos de investigação ou acordos de transferência de tecnologia com empresas e organizações de investigação.
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