“Risco existencial” – Por que os cientistas estão correndo para definir a consciência

Em uma nova revisão publicada em Fronteiras na Ciênciaos investigadores alertam que o progresso na IA e na neurotecnologia está a avançar mais rapidamente do que a compreensão científica da consciência. Esta lacuna, argumentam eles, poderia levar a sérios problemas éticos se não for abordada.

Os autores dizem que explicar como a consciência emerge é agora uma prioridade científica e moral urgente. Uma compreensão mais clara poderia eventualmente tornar possível o desenvolvimento de métodos científicos para detectar a consciência. Esse avanço teria consequências de longo alcance para o desenvolvimento da IA, a política pré-natal, o bem-estar animal, a medicina, os cuidados de saúde mental, a legislação e as tecnologias emergentes, como as interfaces cérebro-computador.

“A ciência da consciência não é mais uma busca puramente filosófica. Ela tem implicações reais para todas as facetas da sociedade – e para a compreensão do que significa ser humano”, disse o autor principal, Prof Axel Cleeremans, da Université Libre de Bruxelles. “Compreender a consciência é um dos desafios mais substanciais da ciência do século XXI – e é agora urgente devido aos avanços na IA e outras tecnologias.

“Se formos capazes de criar consciência – mesmo acidentalmente – isso levantaria imensos desafios éticos e até riscos existenciais”, acrescentou Cleeremans, bolseiro do Conselho Europeu de Investigação (ERC).

O desafio de definir a senciência

A consciência, comumente descrita como a consciência do mundo que nos rodeia e de nós mesmos, continua sendo um dos quebra-cabeças mais difíceis da ciência. Apesar de décadas de pesquisa, os cientistas ainda não concordam sobre como a experiência subjetiva emerge dos processos biológicos.

Os pesquisadores identificaram regiões cerebrais e atividades neurais ligadas à experiência consciente, mas permanecem divergências importantes. Os cientistas continuam a debater quais sistemas cerebrais são realmente necessários para a consciência e como eles interagem para produzi-la. Alguns pesquisadores até questionam se esta abordagem capta o problema corretamente.

A nova revisão examina o estado atual da ciência da consciência, as direções futuras para o campo e as possíveis consequências se os humanos conseguirem explicar completamente ou mesmo criar a consciência. Isso inclui a possibilidade de a consciência emergir em máquinas ou em sistemas semelhantes a cérebros desenvolvidos em laboratório, conhecidos como “organoides cerebrais”.

Teste de Consciência

Os autores argumentam que o desenvolvimento de testes de consciência baseados em evidências poderia transformar a forma como a consciência é identificada em muitos contextos. Essas ferramentas poderiam ajudar a detectar a consciência em pacientes com lesões cerebrais ou demência e determinar quando a consciência surge em fetos, animais, organoides cerebrais ou mesmo em sistemas de IA.

Embora isto representasse um grande avanço científico, os investigadores alertam que também criaria questões éticas e legais difíceis. Determinar que um sistema é consciente forçaria a sociedade a reconsiderar como esse sistema deveria ser tratado.

“O progresso na ciência da consciência irá remodelar a forma como nos vemos e a nossa relação com a inteligência artificial e o mundo natural”, disse o co-autor Prof Anil Seth da Universidade de Sussex e bolseiro do ERC. “A questão da consciência é antiga – mas nunca foi tão urgente como agora.”

Implicações médicas, éticas e legais

Uma compreensão mais profunda da consciência poderia ter efeitos abrangentes em toda a sociedade.

Na medicina, poderia melhorar o atendimento aos pacientes que não respondem e que se presume estarem inconscientes. Medições inspiradas na teoria da informação integrada e na teoria do espaço de trabalho global⁽¹⁾ já detectaram sinais de consciência em alguns indivíduos diagnosticados com síndrome de vigília sem resposta. Progressos adicionais poderiam refinar estas ferramentas para avaliar melhor a consciência em coma, demência avançada e anestesia, e influenciar as decisões de tratamento e cuidados de fim de vida.

O tratamento de saúde mental também pode ser beneficiado. Compreender a base biológica da experiência subjetiva pode ajudar os pesquisadores a desenvolver melhores terapias para condições como depressão, ansiedade e esquizofrenia, estreitando a lacuna entre os estudos em animais e a experiência emocional humana.

Uma maior compreensão da consciência poderia remodelar a forma como os humanos pensam sobre as suas responsabilidades morais para com os animais. Identificar quais animais e sistemas são sencientes pode influenciar as práticas de pesquisa animal, a agricultura, o consumo de alimentos e as estratégias de conservação. “Compreender a natureza da consciência em determinados animais transformaria a forma como os tratamos e os sistemas biológicos emergentes que estão a ser gerados sinteticamente pelos cientistas”, disse o co-autor Prof Liad Mudrik da Universidade de Tel Aviv e bolseiro do ERC.

Repensando a responsabilidade e a tecnologia

A investigação da consciência também pode afectar a forma como o sistema jurídico entende a responsabilidade. Novas descobertas podem desafiar conceitos jurídicos tradicionais, como mens rea, a “mente culpada” necessária para estabelecer a intenção. À medida que a neurociência revela quanto o comportamento surge de processos inconscientes, os tribunais poderão ter de reconsiderar onde começa e termina a responsabilidade.

Ao mesmo tempo, os avanços na IA, nos organoides cerebrais e nas interfaces cérebro-computador aumentam a possibilidade de criar ou alterar a consciência além dos limites biológicos naturais. Enquanto alguns investigadores acreditam que a consciência pode surgir apenas através da computação, outros argumentam que os factores biológicos desempenham um papel essencial. “Mesmo que a ‘IA consciente’ seja impossível usando computadores digitais padrão, a IA que dá a impressão de ser consciente levanta muitos desafios sociais e éticos”, disse Seth.

Uma chamada para pesquisa coordenada

Os autores enfatizam a necessidade de uma abordagem coordenada e baseada em evidências para o estudo da consciência. Uma estratégia proposta envolve colaborações contraditórias, nas quais teorias concorrentes são testadas entre si através de experiências concebidas em conjunto pelos seus apoiantes. “Precisamos de mais ciência em equipe para quebrar silos teóricos e superar preconceitos e suposições existentes”, disse Mudrik. “Esta etapa tem o potencial de fazer avançar o campo.”

Os investigadores também argumentam que o trabalho científico deveria colocar maior ênfase na fenomenologia (o que a consciência sente) juntamente com os estudos da função (o que a consciência faz).

“Os esforços cooperativos são essenciais para fazer progressos – e para garantir que a sociedade esteja preparada para as consequências éticas, médicas e tecnológicas da compreensão, e talvez da criação, da consciência”, disse Cleeremans.

Notas

1. Teoria do espaço de trabalho global sugere que a consciência surge quando a informação é disponibilizada e partilhada através do cérebro através de um espaço de trabalho global especializado, para utilização por diferentes funções – como acção e memória.
   Teorias de ordem superior sugerem que um pensamento ou sentimento representado em alguns estados cerebrais só se torna consciente quando há outro estado cerebral que “aponta para ele”, sinalizando que “é disso que estou consciente agora”. Eles se alinham com a intuição de que estar consciente de algo significa estar consciente do próprio estado mental.
   Teoria da informação integrada argumenta que um sistema é consciente se suas partes estiverem altamente conectadas e integradas de maneiras muito específicas definidas pela teoria, em linha com a ideia de que toda experiência consciente é unificada e altamente informativa.
   Teoria do processamento preditivo sugere que o que vivenciamos é a melhor suposição do cérebro sobre o mundo, com base em previsões de como será a aparência ou sensação de algo, verificadas em relação aos sinais sensoriais.