Relembrando o legado de Dick Cheney como vice-presidente

No meio século em que navegou pelas alturas do poder executivo dos EUA, Dick Cheney deixou de ser universalmente admirado – como o funcionário público competente que supervisionou a vitória desigual na Primeira Guerra do Golfo – para se tornar profundamente polarizador, embora de uma forma que deixou muitos americanos melancólicos: as divisões que Cheney enganou baseavam-se não no engrandecimento pessoal, mas em conceitos diferentes de dever para com a nação. O seu legado no momento da sua morte na segunda-feira, aos 84 anos, foi como o vice-presidente excepcionalmente poderoso que, após os ataques terroristas de 11 de Setembro, intrigou a CIA a usar a tortura, a Agência de Segurança Nacional a recolher as comunicações de todos os americanos, e a infame invasão militar do Iraque, que matou centenas de milhares de pessoas e deslocou o equilíbrio de poder na região para o Irão, ao mesmo tempo que expandia a ameaça terrorista.

Cheney tornou-se, sem dúvida, o vice-presidente mais poderoso da história dos EUA, minando os poderes do cargo de forma tão eficaz que, no primeiro mandato do presidente George W. Bush, foi descrito como regenteo subordinado nominal que exerce o poder real sobre um menino rei. Sua reputação de furtividade e rigidez gratificou os conservadores e, nos círculos liberais, esboçou uma caricatura de vilania que encontrou apoteose em Vice, o 2015 longa-metragem que retratou Cheney (interpretado por Christian Bale) como um caipira dominador que algumas cenas depois era um gênio diabólico.

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A sua ascensão ao poder foi, de facto, meteórica. E nenhum político americano na história moderna passou tão rapidamente da luz para a sombra sem o acelerador do escândalo pessoal. “Ele enfrentaria o desafio de ser o brinde da América após a Primeira Guerra do Golfo e depois ser ‘esta pessoa monstruosa e horrível, este fomentador de guerra, torturador -‘ explodir o mundo!”’, disse seu falecido amigo Alan Simpson, em 2021. “E ele não é. Ele é a mesma pessoa.”

Cheney optou por abraçar a notoriedade, brincando em discursos sobre sua reputação como “Darth Vader” e em 2007 vestir seu Labrador preto para o Halloween como o Lorde das Trevas dos Sith. A reputação desviou a atenção, talvez de forma astuta, do fracasso de Cheney, enquanto Bush oficial encarregado do terrorismo, em não dar ouvidos aos avisos sobre o 11 de Setembro. Após os ataques, ele disse que não se lembrava de reuniões nas quais um ataque fosse considerado iminente.

Outras partes da caricatura eram totalmente precisas.

Cheney preferia genuinamente trabalhar nas sombras, com as sobrancelhas levantadas em reuniões onde mantinha um silêncio semelhante ao de uma Esfinge. Numa cidade onde informação é poder, Cheney alertou os subordinados para não apresentarem as suas opiniões a pessoas de fora enquanto manipulavam os processos de um governo federal que aprendera de dentro para fora. (Exceto por cinco anos como presidente da empresa de serviços petrolíferos Halliburton, que supostamente lhe pagou US$ 44 milhões, ele nunca trabalhou em nenhum outro lugar.). O antigo assessor Eric Edelman observou que, na Casa Branca de Bush, “damos o nosso próprio brilho” aos documentos produzidos pelo Conselho de Segurança Nacional, que passaram pelo gabinete de Cheney antes de irem para o Presidente, assim como todos os e-mails entre funcionários. Cheney foi o único vice-presidente que viu o relatório diário de ameaças do presidente antes o presidente fez.

“Ele sempre seria provavelmente o vice-presidente mais poderoso e mais controverso da história”, diz Edelman, que foi assessor de segurança nacional de Cheney. “Ele sabia onde estava tudo, onde os corpos estavam enterrados dentro da Administração, e isso deu-lhe uma enorme oportunidade de aconselhar o Presidente em privado. O que ele fez.”

Cheney era um estudante ávido tanto do poder como da mortalidade, intrigado com a mecânica da sucessão presidencial décadas antes de assumir o cargo cujas únicas funções oficiais foram descritas como presidir o Senado e “inquirir diariamente sobre a saúde do Presidente”. Sua própria saúde era tema de constante especulação; o primeiro de cinco ataques cardíacos ocorreu aos 37 anos. Na época em que era vice-presidente, ele personificava fisicamente tanto a paranóia quanto a prudência: em 2007, o desfibrilador cardíaco implantado em seu peito teve seu wifi especialmente desativadocontra qualquer possibilidade de um ator maligno enviar um sinal que induziria uma parada cardíaca no homem a um piscar de olhos da presidência. Sua vida foi prolongada por 13 anos com um transplante de coração em 2012.

Richard Bruce Cheney nasceu em 30 de janeiro de 1941, em Lincoln, Nebraska, filho de um funcionário público. Quando ele tinha 13 anos, a família mudou-se para Casper, Wyoming, onde seu pai trabalhava no Serviço de Conservação do Solo do Departamento de Agricultura dos EUA. Um ex-aluno local deu a Cheney uma carona grátis para Yale, onde ele desmaiou e voltou para Wyoming, instalando linhas elétricas e bebendo o suficiente para ser preso duas vezes por dirigir embriagado. Depois que sua namorada do ensino médio, Lynne Vincent, “deixou claro que não estava interessada em se casar com um atacante do condado”, como disse Cheney. contado biógrafo Stephen F. Hayes, obteve mestrado na Universidade de Wyoming e, em seguida, fez doutorado em ciências políticas na Universidade de Wisconsin, usando primeiro adiamentos estudantis e depois familiares para evitar o recrutamento para o Vietnã. Seus pais eram democratas e, segundo ele próprio, ele também poderia ter se tornado um, se a última vaga para um estagiário legislativo estadual não tivesse sido na bancada republicana. Cheney disse que “não tinha uma identidade política” na época.

Ele adquiriria um em Washington, DC, durante uma ascensão tão rápida que poderia ter sido escrito por Charles Dickens, ou Horatio Alger, se algum deles tivesse pensado em colocar um herói na burocracia federal dos EUA. Em apenas seis meses, Cheney passou de uma bolsa temporária no Capitólio para um escritório na Casa Branca. Ele estudou o interior do governo sob a asa de Donald Rumsfeld, a quem sucedeu como Chefe de Gabinete do Presidente Gerald Ford em 1975. Foi um período formativo em mais de um aspecto. O filho de um funcionário federal diria mais tarde que o seu cepticismo em relação ao activismo governamental foi informado pela resolução de problemas de interferência política e corrupção no Gabinete de Oportunidades Económicas, o centro de compensação da Guerra à Pobreza da era LBJ que ele ajudou Rumsfeld a gerir. As suas opiniões expansivas sobre o poder presidencial estavam enraizadas na sua resistência às restrições impostas pelo Congresso após o escândalo de Watergate (que Cheney evitou ao ficar de fora da campanha de Richard Nixon em 1972).

“Cheney tinha uma visão muito ampla do poder executivo”, observou Jack Goldsmith, que depois de assumir o Gabinete de Assessoria Jurídica do Departamento de Justiça descobriu os programas secretos de tortura e vigilância que Cheney tinha implementado. O Vice-Presidente argumentou (nada menos que ao Supremo Tribunal) que nem o Congresso nem os tribunais tinham qualquer direito de exigir informações do poder executivo – que o Presidente estava simplesmente fora de supervisão. Quando Donald J. Trump foi conivente para permanecer no cargo depois de perder as eleições de 2020, a reputação maximalista de Cheney fez dele um defensor eficaz do Estado de direito, organizando uma carta de advertência assinada por todos os dez ex-secretários de defesa vivos.

A assinatura de Rumsfeld na carta do grupo equivalia a uma coda em algo que Washington raramente produz: um filme de amigos. Depois de uma primeira reunião terrível, o antigo congressista do Michigan deu a Cheney não só o seu primeiro cargo na Casa Branca, mas também atestou a existência do jovem perante o recém-empossado Presidente Ford (que se tinha inclinado a despedir Cheney devido às condenações por conduzir embriagado), e depois partilhou efectivamente o cargo de Chefe de Gabinete com o seu vice nominal antes de o ceder a ele. A dinâmica prefigurou a Casa Branca de Bush 43, que o Veep contava em grande parte com pessoal e dominava substancialmente. Associados disseram que Bush confiava no homem mais velho porque ele não demonstrou nenhum desejo de se tornar presidente. Por sua vez, Cheney contentou-se em exercer os seus poderes discretamente reunidos, seguro de que o Vice-Presidente era a única pessoa que um Presidente não pode despedir.

Ele aceitou o cargo, notoriamente, depois que W. Bush encarregou Cheney de encontrar um companheiro de chapa em sua campanha de 2000. Menos conhecido foi que, depois de obrigar os possíveis candidatos a revelarem seus segredos mais sensíveis na esperança de conseguir uma vaga na chapa, Cheney em pelo menos um caso usou a informação contra o aspirante, Barton Gellman relata em seu relato profundamente relatado da vice-presidência de Cheney, Pescador. O título do livro vem do codinome do Serviço Secreto de Cheney.

Cheney estava se tornando um oxímoro – um famoso vice-presidente. Mas não é popular. Ele estava em Washington há décadas: comandando a campanha derrotada de Ford em 1976 e, depois de ser eleito para a única cadeira na Câmara do Wyoming, presidiu a bancada republicana, servindo como líder. Mas o público primeiro conheceu Cheney como, juntamente com o presidente do Estado-Maior Conjunto, Colin Powell, a face pública silenciosamente confiante e visivelmente competente da Guerra do Golfo de 1990-91, que expulsou as tropas iraquianas do Kuwait (e das portas da Arábia Saudita) em apenas 100 horas de combate terrestre. Mas a guerra não conseguiu derrubar Saddam Hussein e, nos meses que antecederam os ataques terroristas de 11 de Setembro, foi o ditador iraquiano, e não a Al-Qaeda, que preocupou o homem que Bush filho havia encarregado da inteligência e do antiterrorismo.

Na manhã de 11 de Setembro de 2001, agentes do Serviço Secreto levantaram Cheney da cadeira pelo cinto (“eles têm de ensaiar”, disse ele mais tarde) e empurraram-no para um bunker de comando por baixo da Casa Branca, após relatos de que um avião de passageiros sequestrado se dirigia na sua direcção. Com o Presidente no ar, o Vice dirigiu friamente a resposta aos ataques, ordenando a certa altura aos caças norte-americanos que “eliminassem” os aviões de passageiros que pudessem ter sido sequestrados. Nos meses que se seguiram, um dos descritores dos receios da nação foi o posto de trabalho anunciado por Cheney: “um local seguro e não revelado”. Dentro da Administração, “O Lado Negro” era a abreviatura para a arquitectura que Cheney construiu contra o mundo hobbesiano que agora via: memorandos legais secretos que dariam aos funcionários da CIA cobertura legal para suspeitos de tortura confinados em países terceiros, e persuadiriam a NSA a pôr de lado o respeito institucional pela Quarta Emenda e a alargar a sua vigilância para incluir todas as chamadas telefónicas originadas nos Estados Unidos.

“Estávamos voando às cegas”, lembra Edelman. “Usamos técnicas aprimoradas (tortura) porque não sabíamos muito… Valeu a pena espremer o suco? Acho que o registro dirá, talvez não. Cheney, em sua própria defesa, dirá que não sabíamos quase nada sobre a Al Qaeda em 2001.” Para justificar a ida à guerra contra o Iraque – que não desempenhou qualquer papel nos ataques de 11 de Setembro – Cheney recorreu às burocracias para seleccionar a dedo informações que apoiariam a deposição de Saddam. A aventura no Iraque desviou recursos importantes de inteligência e das Forças Especiais do Afeganistão (de onde Osama bin Laden ordenou o 11 de Setembro) e 20 anos depois ambos os países continuam a ser atormentados por grupos terroristas, incluindo o ISIS, gerados pela ocupação do Iraque pelos EUA.