Quase todas as aves florestais no Havaí estão espalhando a malária aviária

As descobertas, publicadas em 10 de fevereiro em Comunicações da Naturezadetectou malária aviária em 63 dos 64 locais testados em todo o estado. Esses locais incluíam florestas com misturas muito diferentes de espécies de aves. A doença é causada pelo parasita generalista Plasmódio restante e desempenhou um papel central no declínio acentuado e na extinção das trepadeiras nativas do Havaí.

“A malária aviária teve um impacto devastador nas aves florestais nativas do Havai, e este estudo mostra porque é que a doença tem sido tão difícil de conter”, disse Christa M. Seidl, coordenadora de investigação e controlo de mosquitos do Projecto de Recuperação de Aves Florestais de Maui, que conduziu esta investigação como parte do seu doutoramento na Universidade da Califórnia, em Santa Cruz. “Quando tantas espécies de aves conseguem sustentar a transmissão silenciosamente, isso reduz as opções para proteger as aves nativas e torna o controlo dos mosquitos não apenas útil, mas essencial”.

Como a malária aviária prejudica as aves nativas

A malária aviária ataca os glóbulos vermelhos, o que pode causar anemia, falência de órgãos, taxas de sobrevivência mais baixas e, em algumas espécies, morte. As consequências foram graves para as aves icônicas do Havaí. Estudos mostram que o ʻiʻiwi, também conhecido como trepadeira escarlate, enfrenta uma taxa de mortalidade de cerca de 90% se infectado. O ʻakikiki, uma trepadeira nativa de Kaua’i, é agora considerado extinto na natureza, em grande parte por causa da doença.

Muitas doenças infecciosas dependem de apenas um punhado de espécies para continuarem a se espalhar. Esta pesquisa mostra que a malária aviária opera de forma diferente no Havaí. A maioria das aves florestais, sejam nativas ou introduzidas, são pelo menos moderadamente capazes de infectar os mosquitos domésticos do sul, que servem como principal vetor da doença. Mesmo as aves que transportavam quantidades muito pequenas do parasita conseguiram infectar os mosquitos. Isso significa que uma ampla gama de comunidades de aves pode manter a transmissão contínua.

“Muitas vezes, compreensivelmente, pensamos primeiro nas aves quando pensamos na malária aviária, mas o parasita precisa de mosquitos para se reproduzir e o nosso trabalho destaca o quão bom ele se tornou em infectá-los através de muitas aves diferentes”, disse Seidl.

Infecções crônicas impulsionam a transmissão contínua

Os pesquisadores examinaram amostras de sangue de mais de 4.000 pássaros em Kaua’i, O’ahu, Maui e na ilha do Havaí. Eles combinaram esses dados de campo com experimentos de laboratório para medir a rapidez com que os mosquitos foram infectados após se alimentarem de pássaros. Os resultados mostraram que as aves nativas e introduzidas apresentavam frequentemente níveis semelhantes de infecciosidade, o que significa que ambos os grupos contribuem para a propagação do parasita.

O estudo também descobriu que as aves podem transmitir infecções crônicas por meses ou até anos. Durante este período prolongado, quando as aves podem parecer apenas ligeiramente infectadas, continuam a ser capazes de transmitir o parasita aos mosquitos. Os pesquisadores estimam que esse estágio infeccioso de longa duração, baixo a moderado, é responsável pela maior parte da transmissão em todo o estado.

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A capacidade do parasita de infectar muitas espécies de aves provavelmente explica por que a malária aviária está tão disseminada no Havaí. As descobertas sugerem que poucos habitats infestados de mosquitos permanecem livres de risco de transmissão. As condições estão a tornar-se ainda mais desafiantes à medida que o aumento das temperaturas permite que os mosquitos e a malária aviária se expandam para áreas de altitude mais elevada que outrora serviram de refúgio para aves nativas vulneráveis.

Seidl e o Maui Forest Bird Recovery Project são membros do Birds, Not Mosquitoes, uma colaboração de parceiros acadêmicos, estaduais, federais, sem fins lucrativos e industriais que trabalham para promover o controle de mosquitos em apoio à conservação das aves havaianas.

O Projeto de Recuperação de Aves da Floresta de Maui opera sob a Unidade de Estudos Cooperativos do Pacífico da Faculdade de Ciências Naturais. Todas as aves do estudo foram capturadas e manuseadas por ornitólogos treinados sob licenças estaduais/federais.