Quase 47 milhões de americanos vivem perto de locais escondidos de combustíveis fósseis

O petróleo e o gás passam por vários estágios adicionais antes de chegar às instalações de energia. Eles são refinados para remover materiais indesejados, armazenados em instalações especializadas e transportados por todo o país. Estas atividades formam uma vasta rede de cadeia de abastecimento intermediária que se estende por todos os Estados Unidos e muitas vezes opera fora da vista do público.

Milhões vivem perto de infraestrutura de combustíveis fósseis

Uma nova análise liderada por investigadores da Universidade de Boston fornece a primeira estimativa nacional de quantas pessoas vivem perto desta infraestrutura. Publicado na Environmental Research Letters, o estudo conclui que 46,6 milhões de pessoas nos Estados Unidos contíguos vivem num raio de 1,6 km (cerca de uma milha) de pelo menos um componente da cadeia de abastecimento de combustíveis fósseis. Isso representa 14,1% da população.

Estudos anteriores demonstraram que as comunidades próximas dos locais de extracção e das instalações de utilização final registam taxas mais elevadas de resultados adversos no nascimento e de asma, e há um interesse crescente em potenciais ligações a outras doenças, incluindo a leucemia. No entanto, os efeitos para a saúde de viver perto de instalações no meio da cadeia de abastecimento permanecem muito menos compreendidos. Descobriu-se que alguns locais nestas fases emitem compostos orgânicos voláteis e outros poluentes nocivos.

“Este estudo nos ajuda a obter uma dimensão geral do problema potencial e realmente inicia o processo de fazer um trabalho melhor para entender exatamente quais são os perigos e quantas pessoas estão potencialmente expostas”, disse Jonathan Buonocore, primeiro autor do artigo, professor assistente de saúde ambiental na Escola de Saúde Pública (SPH) da BU e docente principal do Instituto de Sustentabilidade Global (IGS) da BU. “Especialmente para estas peças mais obscuras de infraestrutura energética, este é o primeiro passo para rastrear quais emissões e fatores de estresse estão impondo às comunidades.”

Onde os americanos vivem ao longo da cadeia de abastecimento de energia

Os pesquisadores também examinaram como a exposição varia entre os diferentes tipos de infraestrutura. Quase 21 milhões de americanos vivem perto de instalações de utilização final, como centrais eléctricas. Mais de 20 milhões vivem num raio de um quilómetro e meio de locais de extracção, incluindo poços de petróleo e gás. Os locais de armazenamento, que incluem instalações de corte de pico, locais de armazenamento subterrâneo de gás e terminais de produtos petrolíferos, têm mais de 6 milhões de residentes próximos. Menos pessoas residem perto de instalações de refinação ou de transporte. Cerca de 9 milhões de pessoas vivem perto de vários tipos de infraestruturas, o que significa que são contabilizadas em mais de uma categoria.

“Há razões para acreditar que pode haver poluição atmosférica proveniente de cada uma destas fases, de poluição consistente, fugas de gás ou explosões, quando gás ou petróleo flui de um poço de forma incontrolável”, disse Mary Willis, autora sénior do estudo, professora assistente de epidemiologia na SPH e docente principal do IGS. “Todas estas fases podem ter um impacto razoável numa série de resultados de saúde da população, mas a informação básica sobre quem está perto dos componentes da infra-estrutura não foi examinada até à data”.

Desigualdades Ambientais e Concentração Urbana

O estudo destaca disparidades claras na localização da infraestrutura de combustíveis fósseis. As comunidades predominantemente não-brancas apresentam maior exposição em todas as fases da cadeia de abastecimento, reforçando as conclusões de pesquisas anteriores sobre justiça ambiental.

A análise também mostra que a proximidade é muito mais comum em áreas urbanas. Quase 90% das pessoas que vivem perto de locais de utilização final, transporte, refinação e armazenamento estão localizadas nas cidades.

A análise dos tipos de infra-estruturas individuais revelou tendências que poderão orientar políticas futuras. Uma única infra-estrutura de armazenamento tem, em média, 2.900 residentes a viver num raio de 1,6 km, enquanto um local de extracção normalmente tem apenas 17. Isto reflecte o facto de os locais de extracção serem mais numerosos, mas localizados em regiões menos povoadas, enquanto as instalações de armazenamento são em menor número, mas tendem a ser colocadas em áreas densamente povoadas.

“Isso significa que se um decisor político local numa área urbana se interessar em reduzir as exposições, poderá receber o maior impacto por peça de infra-estrutura se se concentrar no armazenamento”, disse Buonocore.

Um novo banco de dados nacional torna esta pesquisa possível

Este estudo é o primeiro a usar o banco de dados de índices de intensidade de exposição e patrimônio de infraestrutura energética (EI3) para saúde pública, apresentado por Buonocore e Willis na primavera de 2024 no Simpósio Power & People. A equipe de pesquisa também incluiu Fintan Mooney, Erin Campbell, Brian Sousa, Breanna van Loenen, Patricia Fabian e Amruta Nori-Sarma.

Antes da EI3, as informações sobre a infraestrutura de combustíveis fósseis estavam espalhadas por bases de dados locais, estaduais e federais, e algumas fontes de dados exigiam pagamento ou acesso especial. Com o apoio de uma Bolsa de Pesquisa em Sustentabilidade da IGS, financiada conjuntamente pela IGS e pela SPH, a equipe combinou os dados disponíveis em um único recurso nacional. Seu conjunto de dados está hospedado no Harvard Dataverse. A doação também ajudou a lançar o Laboratório de Energia e Saúde SPH, codirigido por Buonocore e Willis.

“O estudo mostra realmente que existem grandes lacunas de conhecimento em toda a cadeia de abastecimento, em termos dos perigos a que as pessoas estão expostas, dos consequentes impactos na saúde e de quem está a ser exposto”, disse Buonocore. “Com muitos destes diferentes tipos de infra-estruturas, os perigos não foram totalmente caracterizados. Caracterizar os perigos e compreender quem está mais exposto deve ser o primeiro passo para compreender os possíveis impactos na saúde. Esta investigação dá os primeiros passos nesse caminho.”

Olhando para o futuro, para melhores políticas e pesquisas futuras

Embora alguns estados e municípios regulamentem onde podem ocorrer as operações de combustíveis fósseis, muitas áreas ainda permitem que a infra-estrutura seja localizada muito perto de casas e escolas. A equipa espera que o seu trabalho conduza a mais estudos que possam apoiar a elaboração de políticas informadas e melhorar a saúde pública. Pesquisas futuras podem incluir monitoramento detalhado da poluição do ar, da água, do ruído e da luz perto de instalações, e investigações usando novos conjuntos de dados, como registros do Medicaid ou informações sobre grupos específicos, como planejadores de gravidez.

“Somos realmente o primeiro grupo a pensar nisto como um sistema integrado. Ao quantificar todos estes factores de uma só vez, seremos potencialmente capazes de, no futuro, comparar directamente: quais são os efeitos para a saúde de viver perto de um local de extracção, em comparação com viver perto de um local de armazenamento?” Willis disse. “Ter isso em um banco de dados é o primeiro passo para fazer quaisquer estudos de saúde no futuro neste sistema integrado.”