Quão limpo é o ar do avião, realmente?
Bem a tempo para a movimentada temporada de viagens de fim de ano, os pesquisadores relatam uma questão que passará pela mente de muitas pessoas enquanto elas se amontoam em aviões lotados: Quão limpo é o ar dos aviões?
Para descobrir, Erica Hartmann, professora associada do departamento de engenharia civil e ambiental da Universidade Northwestern, e os seus colegas testaram máscaras usadas pelos passageiros em voos para registar que tipos de insetos estes produtos retinham. A equipe também se interessou pelo ar que circula nos hospitais, outro local público onde os germes costumam se espalhar, e testou máscaras usadas pelos funcionários do hospital.
A equipe coletou 53 máscaras em sacos estéreis e cortou as camadas externas para analisar apenas os micróbios que circulavam no ar e não nas vias respiratórias das pessoas, depois extraiu e analisou o DNA delas. Para garantir que estavam detectando todo o DNA microbiano presente, eles também usaram um processo de amplificação chamado PCR para enriquecer o que estava presente nas máscaras.
No geral, eles relatam no jornal Microbiomaeles detectaram 407 espécies microbianas tanto em ambientes aéreos quanto hospitalares, com populações semelhantes de insetos em cada um. A grande maioria vem da pele e é inofensiva, diz Hartmann. “Isto não é surpreendente, porque muitos dos micróbios nos edifícios e no ar que nos rodeia reflectem-nos”, diz ela. “Muitas das superfícies que tocamos tendem a ter insetos associados à pele porque transferimos insetos toda vez que tocamos em alguma coisa. Derramamos micróbios onde quer que vamos – eu e meus colegas nos referimos a isso como uma aura microbiana.”
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Os kits que a equipa utilizou para extrair o material genético dos micróbios foram concebidos para recolher ADN, o que significa que os investigadores capturaram principalmente bactérias – e não vírus, muitos dos quais têm ARN como base genética (como a COVID-19 e a gripe). Embora as pessoas possam estar mais preocupadas com a quantidade de vírus que flutua num espaço confinado como uma cabine de avião, Hartmann diz que é provável que os vírus constituam uma proporção menor de micróbios no ar do que as bactérias, uma vez que as pessoas eliminam bactérias da pele em quantidades maiores do que libertam partículas virais.
Ela observa que os vírus tendem a ser muito dependentes do habitat certo para prosperarem e, uma vez fora do corpo e longe das células que podem infectar, podem tornar-se ligeiramente menos virulentos – embora existam muitos exemplos de vírus que sobrevivem em superfícies, e estudos mostram que basta uma pequena quantidade de vírus para infectar alguém e deixá-lo doente.
Os resultados do estudo destacam a importância de desenvolver melhores formas de monitorar o ar em busca de patógenos causadores de doenças, incluindo vírus, usando sistemas de filtragem e detecção que possam fornecer mais leituras em tempo real. “Imagine algo como um sensor de monóxido de carbono ou um alarme de gás, que, dependendo dos níveis de micróbios presentes, poderia aumentar automaticamente as taxas de troca de ar ou alertar as pessoas para colocarem máscaras”, diz Hartmann. “Considerar a saúde e ter a capacidade de tomar decisões informadas sobre como se proteger seria incrível.”
Até lá, Hartmann espera que as pessoas se lembrem de que, à medida que o tempo fica mais frio e mais reuniões acontecem dentro de casa, o ar – mesmo em locais apertados como um avião ou um hospital – pode não estar tão cheio de germes causadores de doenças como pensamos. A outra lição: as máscaras faciais são uma forma eficaz de se proteger de patógenos que podem estar circulando no ar (além de protegê-lo de espalhar germes a outras pessoas se estiver doente).
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