Quanto mais você teme envelhecer, mais rápido seu corpo envelhecerá

“Nossa pesquisa sugere que experiências subjetivas podem estar impulsionando medidas objetivas de envelhecimento”, disse Mariana Rodrigues, estudante de doutorado na Escola de Saúde Pública Global da NYU e primeira autora do estudo, publicado na revista Psiconeuroendocrinologia. “A ansiedade relacionada ao envelhecimento não é apenas uma preocupação psicológica, mas pode deixar uma marca no corpo com consequências reais para a saúde”.

Muitos adultos sentem preocupação com o envelhecimento, incluindo medo de doenças, declínio físico e perda de independência. Pesquisas anteriores mostraram que o sofrimento psicológico contínuo pode influenciar o envelhecimento biológico através de mudanças epigenéticas, que são mudanças na forma como os genes são ativados ou desativados.

“Sabemos, através de pesquisas anteriores, que a ansiedade, a depressão e a saúde mental em geral estão associadas a uma série de resultados de saúde física, mas até agora os investigadores não se concentraram em saber se existe uma correlação entre a preocupação com o envelhecimento e o próprio processo de envelhecimento”, disse Rodrigues.

Por que as mulheres podem sentir mais ansiedade do envelhecimento

As mulheres podem ser especialmente vulneráveis ​​à ansiedade em relação ao envelhecimento. As expectativas sociais em torno da juventude e da aparência, juntamente com as preocupações com a fertilidade, podem aumentar o stress durante a meia-idade.

“As mulheres na meia-idade também podem desempenhar múltiplas funções, incluindo cuidar dos pais idosos. À medida que vêem os membros mais velhos da família envelhecerem e adoecerem, podem preocupar-se se o mesmo lhes acontecerá”, explicou Rodrigues.

Detalhes do estudo e relógios epigenéticos

Para explorar a ligação entre a ansiedade do envelhecimento e o envelhecimento biológico, os investigadores examinaram dados de 726 mulheres que participaram no estudo Midlife in the United States (MIDUS). Os participantes relataram o quanto se preocupavam em se tornarem menos atraentes, em desenvolver problemas de saúde ou em serem velhos demais para ter filhos.

Amostras de sangue também foram analisadas usando dois relógios epigenéticos estabelecidos. Um mediu a velocidade do envelhecimento biológico (DunedinPACE), enquanto o outro estimou os danos biológicos acumulados ao longo do tempo (GrimAge2).

As mulheres que relataram níveis mais elevados de ansiedade em relação ao envelhecimento mostraram sinais de envelhecimento epigenético mais rápido com base no relógio DunedinPACE. O envelhecimento epigenético acelerado foi associado em pesquisas anteriores ao declínio físico e ao maior risco de doenças relacionadas à idade.

Nem todas as preocupações tiveram o mesmo impacto. As preocupações com o declínio da saúde estavam mais fortemente ligadas ao envelhecimento biológico mais rápido. Em contraste, as preocupações com a aparência e a fertilidade não foram significativamente associadas ao envelhecimento epigenético. Os investigadores observam que as preocupações com a saúde podem ser mais persistentes ao longo do tempo, enquanto as preocupações com a beleza e a reprodução podem diminuir com a idade.

Saúde mental e saúde física estão intimamente ligadas

As descobertas sublinham o quão estreitamente a saúde física e mental estão ligadas ao longo da vida, embora muitas vezes sejam tratadas separadamente.

“Nossa pesquisa identifica a ansiedade do envelhecimento como um determinante psicológico mensurável e modificável que parece estar moldando a biologia do envelhecimento”, disse Adolfo Cuevas, professor associado de ciências sociais e comportamentais na Escola de Saúde Pública Global da NYU e autor sênior do estudo.

Ao mesmo tempo, os pesquisadores alertam que o estudo captura apenas um único momento. Não pode determinar causa e efeito ou excluir a influência de outros fatores. Alguns comportamentos de enfrentamento associados à ansiedade, como fumar ou consumir álcool, podem ajudar a explicar a ligação. Quando a equipa ajustou a sua análise para ter em conta estes comportamentos de saúde, a associação entre a ansiedade do envelhecimento e o envelhecimento epigenético enfraqueceu e deixou de ser estatisticamente significativa.

Mais pesquisas serão necessárias para compreender como a ansiedade em relação ao envelhecimento afeta o envelhecimento biológico a longo prazo e qual a melhor forma de apoiar as pessoas que vivenciam esses medos.

“O envelhecimento é uma experiência universal”, disse Rodrigues. “Precisamos iniciar um discurso sobre como nós, como sociedade – através das nossas normas, factores estruturais e relações interpessoais – enfrentamos os desafios do envelhecimento.”

Jemar R. Bather, da Escola de Saúde Pública Global da NYU, foi coautor do estudo. A pesquisa foi apoiada pelo Instituto Nacional de Diabetes e Doenças Digestivas e Renais (R01DK137246, R01DK137805).