Postagens do Reddit, tatuagens, preocupações com a idade: crescem os problemas dos democratas no Maine

Este artigo faz parte do The DC Brief, o boletim informativo político da TIME. Inscrever-se aqui para que histórias como esta sejam enviadas para sua caixa de entrada.

Juventude versus experiência. Disrupção versus status quo. Insurgência versus incumbência. Não importa como você olhe para as primárias democratas repentinamente dinâmicas na corrida para o Senado no Maine, é uma história de duas visões para o futuro de um partido apático. E em vez de clarificar o caminho a seguir, um ano após a tentativa frustrada de reeleição de Joe Biden, o confronto pode turvar ainda mais as mensagens dos Democratas rumo às eleições intercalares do próximo ano.

Susan Collins é a única senadora republicana em exercício que enfrentará os eleitores no próximo ano em um estado que votou em Kamala Harris para presidente. Ela é vista como talvez a republicana mais vulnerável deste ciclo e a oportunidade de recuperação mais viável para os democratas. No entanto, ela pode ter tirado o outro lado mais sortudo da chapa, já que a oposição parece determinada a frustrar-se.

Durante meses, os líderes democratas têm tentado recrutar a governadora do Maine com mandato limitado, Janet Mills, de 77 anos, para concorrer contra Collins, de 72 anos. Na semana passada, Mills anunciou que se juntaria o frey, atraindo aplausos dos democratas que a veem como sua melhor chance de derrubar Collins, e horror daqueles que acreditam que a idade de Mills acabará com suas chances. (Se eleito, Mills seria o senador calouro mais velho de todos os tempos.)

A discordância é influenciada pela política paroquial do Maine. Apesar de ter votado num democrata para presidente em todas as eleições deste século, o Maine não elege um senador democrata há 30 anos. Muito disso se deve a Collins, um político astuto que provou ser um mestre em ter as duas coisas cuidadosamente quando se trata de Donald Trump. (O outro senador do estado, Angus King, é um independente que faz convenção com os democratas.)

Não é difícil perceber por que razão os líderes democratas, como o líder da minoria, Chuck Schumer, vêem Mills como o claro favorito. Afinal, ela não é apenas uma profissional testada, mas também chamou a atenção nacional no início deste ano, quando visitou a Casa Branca e Trump ameaçou retirar o financiamento federal do Maine. A resposta de Mills de que ela o veria no tribunal se tornou viral.

Mas Mills entrou numa corrida em que o criador de ostras local, veterano e candidato pela primeira vez, Graham Platner, está a concorrer desde o verão, e rapidamente despertou o entusiasmo de que os democratas poderiam vencer Collins e também virar a página de uma geração de política. Platner, um fuzileiro naval de 41 anos com missões no Iraque e no Afeganistão, apresentou abertamente a sua candidatura como uma batalha contra a oligarquia e a complacência da política habitual. Sua abordagem impetuosa tem atraído grandes multidões e uma arrecadação de fundos que, segundo os democratas, agora chega a US$ 4 milhões. (Também concorre Jordan Wood, um ativista financeiro de campanha de 35 anos que foi ex-chefe de gabinete da deputada Katie Porter da Califórnia e arrecadou US$ 3,1 milhões.)

Ainda assim, a mensagem de Mills de que é demasiado arriscado para os democratas enviar um neófito para lutar contra um político tão astuto como Collins encontrou provas quase imediatamente depois de ela ter entrado na corrida na semana passada. Foi então que surgiu uma coleção de postagens antigas de Platner no Reddit, incluindo aquelas nas quais ele se referia a si mesmo como comunista, pareciam ter fazer à luz da agressão sexual nas forças armadas, oferecido comentários racialmente insensíveis sobre os hábitos de gorjeta dos clientes negros, e chamado “todos” policiais “bastardos”.

Platner, que conta com o conselheiro de mídia social do candidato a prefeito de Nova York, Zohran Mamdani, e o ex-diretor de comunicações do senador da Pensilvânia, John Fetterman, entre seus cérebros, mostrou-se perspicaz na resposta ao escândalo. Ele rapidamente lançou um direto para a câmera desculpa que culpou o TEPT do pós-guerra por “alguns dos piores comentários que fiz, as coisas que considero menos defensáveis, que eu nem tentaria defender”. (Na segunda-feira, Platner também se antecipou a outro aparente despejo de oposição, confessando em um podcast que não conhecia o tatuagem de caveira em seu peito estava ligado aos nazistas quando ele o pegou em uma noite de bebedeira em 2006.)

Ainda não está claro se Platner será capaz de conter as consequências. Ainda assim, é a questão da idade – mais do que qualquer outra coisa no momento – que paira sobre esta corrida. Mais do que ideologia. Mais do que política. Mais que temperamento. E é algo que assombra os democratas. Poderia acontecer de qualquer maneira nos próximos movimentos de Collins; uma vitória de Mills nas primárias tira a questão da mudança geracional de cima da mesa, mas qualquer um dos dois rivais de Mills poderia levá-la até Washington.

A idade de Biden tornou-se um problema no ano passado, após um debate calamitoso. Desde então, os democratas têm lutado para encontrar uma postura aceitável no que diz respeito ao envelhecimento do seu conjunto de titulares. Os eleitores – especialmente os mais jovens, fundamentais para as esperanças dos Democratas para o futuro – estão cada vez mais frustrados tanto com o sistema, que consideram indiferente, como com os seus líderes idosos, que, francamente, pensam que permaneceram no país durante demasiado tempo.

Em alguns estados-chave, o partido está preparado para fazer o pivô. O provável candidato democrata no vizinho New Hampshire, o deputado Chris Pappas, nasceu em 1980. O candidato mais velho concorrendo à indicação democrata em Michigan nasceu em 1983. E o deputado Seth Moulton, 46, está concorrendo nas primárias contra o titular de 79 anos de idade na corrida para o Senado de Massachusetts. A história é diferente em Ohio, onde os democratas estão aliviados com o fato de o ex-senador Sherrod Brown está concorrendo para retornar a Washington; ele tem 72 anos.

Muitos eleitores também sinalizaram que desejam apoiar os candidatos que conseguirem. Essa é parte da razão pela qual o senador Bernie Sanders, um independente que é querido pelos activistas progressistas e pelas bancadas com os democratas, apoiou Platner apesar da preferência de Schumer por Mills.

Assim, numa corrida que poderá ser uma das melhores oportunidades de recuperação para os Democratas, eles parecem destinados a passar os próximos oito meses numa disputa intrapartidária sobre o futuro e não sobre as contradições muitas vezes enlouquecedoras de Collins entre o seu cepticismo em relação ao Trumpismo e os seus votos a favor dele. As eleições intercalares do próximo ano serão as primeiras em que Collins enfrentará eleitores desde que o Supremo Tribunal – incluindo os nomeados por Trump que Collins apoiou – pôs fim a meio século de direitos federais ao aborto. Mesmo assim, os seus defensores observam que o Maine tem uma longa história de abraçar legisladores de mentalidade independente de ambos os partidos e apontam para o seu voto para condenar Trump durante o seu segundo julgamento de impeachment nas últimas semanas do seu primeiro mandato. Ela também votou contra o One Big Beautiful Bill de Trump neste verão.