Portadores assintomáticos impulsionam a propagação de E. coli nas residências, descobrem os pesquisadores

Pesquisadores da Escola de Medicina Yong Loo Lin, da Universidade Nacional de Cingapura (NUS Medicine), descobriram que algumas pessoas podem carregar grandes quantidades de uma cepa multirresistente de Escherichia coli tipo 131 (E. coli ST131) em seus intestinos por longos períodos sem apresentar quaisquer sintomas, e podem transmiti-la, sem saber, aos membros de sua família.

O estudo, publicado em Comunicações da Naturezaé possivelmente o primeiro na Ásia a rastrear como esta bactéria resistente a antibióticos se espalha na comunidade.

E. coli é um tipo comum de bactéria que vive naturalmente nos intestinos de humanos e animais. A maioria das cepas de E. coli são inofensivas e até desempenham um papel na manutenção de um intestino saudável, auxiliando na digestão e evitando que outros micróbios nocivos se instalem. No entanto, algumas cepas podem causar doenças quando adquirem genes específicos que lhes permitem produzir toxinas ou invadir tecidos.

Essas formas patogênicas podem causar diversas doenças. Certas cepas causam infecções gastrointestinais, como diarreia com sangue, enquanto outras causam principalmente infecções fora do intestino, como infecções do trato urinário e infecções da corrente sanguínea.

Uma cepa específica, E. coli ST131, tornou-se mundialmente difundida e é resistente a antibióticos. Ao contrário das estirpes que causam infecções intestinais, as infecções causadas por E. coli ST131 apresentam-se mais frequentemente como infecções do tracto urinário, mas também podem progredir para condições mais graves, como infecções renais ou sépsis, particularmente em adultos mais velhos ou indivíduos com sistema imunitário enfraquecido.

A resistência aos antibióticos é uma preocupação crescente não só nos hospitais, mas também na comunidade, onde as infecções estão a tornar-se mais difíceis de tratar. Grande parte deste problema é causado por cepas específicas de bactérias, muitas vezes chamadas de “superbactérias”, como a E. coli ST131.

Embora o uso de antibióticos em humanos e animais tenha sido reconhecido há muito tempo como um importante factor de resistência, não está claro como estas bactérias resistentes circulam entre pessoas saudáveis ​​na vida quotidiana.

Para investigar isto, a equipa de investigação acompanhou 34 famílias em Singapura – pacientes previamente infectados com E. coli ST131 ou outras estirpes de E. coli, bem como os seus familiares – durante até oito meses. Amostras de fezes foram coletadas de 135 participantes, juntamente com esfregaços ambientais e amostras de animais de estimação, para testar a presença de E. coli. O sequenciamento genético foi então usado para identificar a E. coli ST131 e mapear como ela se espalhou dentro dos domicílios.

Conduzido em colaboração com investigadores da Escola de Saúde Pública NUS Saw Swee Hock, do Hospital Universitário Nacional (NUH), do Instituto de Saúde Ambiental, da Universidade de Oxford e da Universidade Vanderbilt, a equipa descobriu que um pequeno número de indivíduos transportava E. coli ST131 persistentemente e em grande número durante longos períodos, embora não tenham desenvolvido infecções.

Estes indivíduos foram provavelmente a fonte de transmissão para os membros do seu agregado familiar, que transportavam estirpes bacterianas estreitamente relacionadas. As descobertas sugerem que esses “transportadores silenciosos” podem atuar como reservatórios ocultos que ajudam a sustentar a propagação de bactérias resistentes na comunidade.

Mo Yin, do Programa de Pesquisa Translacional de Doenças Infecciosas (TRP), NUS Medicine, que liderou o estudo, disse: “Nosso estudo mostra que a resistência aos antibióticos não é apenas um problema hospitalar – ela pode se espalhar silenciosamente em domicílios comuns. Ao identificar pessoas que carregam altos níveis de bactérias resistentes sem sintomas, podemos começar a pensar em estratégias de prevenção direcionadas para reduzir o risco de propagação dentro da comunidade”.

O estudo sublinha a importância de boas práticas de higiene pessoal, mesmo no ambiente doméstico, bem como a necessidade de desenvolver novas formas de reduzir o transporte a longo prazo de bactérias resistentes.

As estratégias potenciais incluem vacinas, probióticos, prebióticos ou transplantes fecais, embora sejam necessárias mais evidências para determinar a sua eficácia. Direcionar intervenções para indivíduos portadores de níveis elevados de bactérias resistentes poderia ajudar a reduzir a transmissão comunitária e a disseminação mais ampla da resistência aos antibióticos.

O professor Paul Tambyah, vice-presidente do TRP de Doenças Infecciosas, NUS Medicine, acrescentou: “Superbactérias como a E. coli ST131 tornaram-se parte do nosso ambiente diário, mas nem todos os que as carregam ficarão doentes. Compreender como estas bactérias persistem e se movem entre as pessoas ajuda-nos a desenvolver soluções mais práticas e comunitárias para conter a resistência aos antibióticos antes que esta conduza a uma infecção difícil de tratar.”

Após este estudo, a equipa de investigação planeia examinar mais detalhadamente o microbioma intestinal dos participantes, para compreender como o equilíbrio entre bactérias benéficas e prejudiciais afeta o transporte a longo prazo de estirpes resistentes. Estes dados também contribuirão para os esforços globais em curso para melhor compreender e combater o aumento da resistência aos antibióticos.