Por que a gripe ataca com mais força no outono e no inverno?

Todo mundo sabe que o outono traz a temporada de gripe, repleta de dores e uma nova versão da vacina. Mas por que o frio é sinônimo desse vírus? O virologista e professor associado de biologia da William & Mary, Kurt Williamson, conversou recentemente com a W&M News sobre a ciência por trás desse patógeno e as hipóteses de por que as infecções têm um aumento sazonal.

Williamson estuda viromas, todos os vírus em um determinado ambiente, para compreender seu papel em processos essenciais em nível de ecossistema. Uma grande parte desses vírus é classificada como bacteriófago, vírus que infecta bactérias. Seu laboratório está atualmente trabalhando em um projeto que analisa a composição viral e bacteriana de solos manejados em condições de cultivo orgânico versus convencional.

A entrevista foi editada para maior extensão e clareza.

Como alguém contrai a gripe?

Os humanos são criaturas sociais, então normalmente você contrairá o vírus apenas por estar em contato próximo com outras pessoas. O vírus pode entrar pelo nariz ou garganta quando você respira o mesmo ar que uma pessoa infectada. Tocar uma superfície com partículas virais vivas e depois limpar o nariz ou esfregar os olhos também pode resolver o problema. Como um vírus respiratório, a gripe precisa, em última análise, entrar nas vias respiratórias de uma forma ou de outra.

E como exatamente o vírus nos infecta uma vez dentro do nosso corpo?

Para que um vírus nos infecte, nosso corpo deve ter uma célula que possua um receptor apropriado ao qual o vírus se ligue. Muitas vezes é descrito como um relacionamento de tipo de fechadura e chave. Na verdade, existem muitos vírus aos quais estamos expostos que não possuem a chave certa, portanto não podem nos infectar.

Mas a gripe pode se conectar com receptores celulares em nosso trato respiratório e enganá-los fazendo-os pensar que é a carga que a célula precisa para funcionar normalmente. Então, como se fosse um cavalo de Tróia, o vírus é transportado para dentro da célula. Uma vez dentro do núcleo, o vírus sequestra o maquinário da célula e, para não antropomorfizá-lo demais, essencialmente convence a célula de que ela precisa ajudar o vírus a se replicar.

De onde vem o nome do vírus?

Na verdade, vem de um mal-entendido inicial sobre a doença. As bactérias foram estabelecidas como agentes causadores de doenças cerca de 200 anos antes dos vírus, por isso as pessoas inicialmente pensaram que a doença era causada por uma bactéria chamada Haemophilus influenzae. Agora sabemos que o vírus causa a infecção inicial.

O que pode acontecer é primeiro pegar o vírus, o que o deixa fraco, e depois pegar uma infecção bacteriana secundária que, na pior das hipóteses, leva à morte. Se você tem um sistema imunológico enfraquecido ou problemas de saúde pré-existentes, você realmente precisa ter cuidado.

Por que precisamos de uma nova vacina contra a gripe a cada ano?

A vacina contra a gripe foi reformulada para proteger contra as estirpes mais difundidas e virulentas que surgiram no último ano. Estas novas cepas surgem através de dois modos de mutação.

A primeira, chamada deriva antigênica, resulta de mudanças pequenas e graduais no código genético do vírus. Quando as células humanas se replicam, elas usam uma enzima chamada DNA polimerase para construir novas cadeias de DNA. Um mecanismo de revisão integrado segue atrás, corrigindo quaisquer erros de cópia e mantendo os erros em nosso código genético extremamente raros.

A gripe, por outro lado, armazena seu material genético como RNA e usa uma enzima chamada RNA polimerase para copiar o RN viral. Mas, diferentemente da DNA polimerase, a RNA polimerase não possui revisor. Isso torna os erros de cópia – e, portanto, as mutações – muito comuns, aproximadamente um por novo vírus.

Multiplique isso pelos milhares de vírus produzidos por uma única célula infectada, pelos milhares de células infectadas em um hospedeiro e pelos milhões de hospedeiros em uma população, e você obterá um número astronômico de vírus mutantes. As mutações com melhor desempenho são selecionadas e, assim, você obtém mudanças constantes e graduais no vírus ao longo do tempo.

O segundo método de mutação, mudança antigênica, ocorre quando dois vírus infectam o mesmo hospedeiro. Seu material genético se mistura, produzindo uma cepa híbrida completamente nova e potencialmente mais patogênica.

Por que a temporada de gripe acontece no final do outono e no inverno?

Há um pouco de história aqui. Assim, em 1992, o epidemiologista britânico R. Edgar Hope-Simpson escreveu um livro chamado “The Transmission of Epidemic Influenza”. Esta publicação desafiou a compreensão clássica de como a gripe se espalha, em que uma pessoa infecta outra e assim por diante, espalhando a doença a partir de um ponto geográfico. Mas ao examinar os surtos de gripe, Hope-Simpson descobriu que este modelo de infecção era inconsistente.

Ele notou que a doença frequentemente atingia o pico quase ao mesmo tempo em locais diferentes. Durante a pandemia de 1918, por exemplo, os casos em cidades dos EUA, incluindo Boston, Filadélfia e São Francisco, aumentaram quase simultaneamente. Então ele fez a pergunta: se a gripe simplesmente se espalha de pessoa para pessoa, como as epidemias podem ser sincronizadas nessas distâncias?

Hope-Simpson levantou a hipótese de que os vírus da gripe podem persistir nas populações durante todo o ano, permanecendo inativos até serem reativados por algum estímulo, embora não exista nenhum mecanismo conhecido para isso. Suas análises apontaram a luz solar – especificamente, a radiação solar – como um possível impulsionador dessas ondas sazonais.

Ao contrário da temperatura, que pode variar muito de cidade para cidade, a luz solar muda de forma previsível com a latitude e a estação. Hope-Simpson observou picos de gripe durante os meses mais escuros em cada hemisfério – dezembro a fevereiro no norte, junho a agosto no sul – sugerindo que a luz solar pode prever picos de gripe.

A exposição solar está positivamente correlacionada com a função do sistema imunológico. E a radiação UV da luz solar destrói as partículas virais, por isso, nos meses mais escuros, os vírus sobrevivem mais tempo no ambiente.

Mas a ideia da radiação solar é apenas uma hipótese para a sazonalidade da gripe. O resultado final é que provavelmente existem muitos factores diferentes que contribuem para esta tendência, e não temos a certeza de como todos eles funcionam em conjunto ou o que contribui mais.

A grande questão para muitos virologistas permanece: onde está o vírus quando não está aqui? Um desafio para a gripe é que ela pode ser considerada uma doença zoonótica, o que significa que a gripe pode ser partilhada entre humanos, aves de diferentes espécies, porcos e agora gado. Então, parte disso pode ser que quando a gripe não está conosco, ela está em algum reservatório animal.

Você menciona diferentes fatores, como a luz solar, que contribuem para a sazonalidade da gripe. O que mais pode contribuir para isso?

A temperatura ainda desempenha um papel. Ao contrário das nossas células, que mantêm o equilíbrio através da homeostase, os vírus não têm forma de responder aos factores de stress ambientais. Depois que um vírus deixa o hospedeiro, ele pode durar um certo tempo. Eventualmente, ele irá desmoronar, principalmente através da deterioração térmica. Essa degradação diminui no frio, assim como a comida dura mais na geladeira.

A umidade é outro fator. Quanto mais quente e abafado estiver, pense em Williamsburg em julho, mais gotas de água se aglomeram e caem do ar, prendendo os vírus nelas e diminuindo a chance de você inspirá-los.

O outono e o inverno também são época de férias. Passamos mais tempo reunidos com familiares e amigos em ambientes fechados, o que pode aumentar a transmissão.

O que você deve fazer se pegar uma gripe?

Infelizmente, não existem muitas opções de tratamento medicamentoso. A melhor forma de se proteger é proativamente com a vacina. Se você pegar uma gripe, a melhor coisa a fazer é beber bastante líquido e descansar. O sono realmente ajuda, permitindo que seu corpo dedique mais energia ao sistema imunológico. Não quero ficar muito nerd, mas é como quando eles desviavam energia em Star Trek para ligar os escudos protetores; é um recurso finito.

Você também deve tentar comer alimentos nutritivos. Dê ao seu corpo os blocos de construção necessários para reparar e substituir as células que você está perdendo.

Então… batatas fritas?

Bem, um pouco de comida reconfortante não pode fazer muito mal.