Por dentro da cobertura dos playoffs da Apple TV MLS e das ambições esportivas

Qualquer um que andasse pelos corredores do The Studios da WWE em Stamford, Connecticut, no dia 18 de outubro, seria perdoado por pensar que era feriado nacional.

A saudação do momento era “Feliz Dia da Decisão”, e você ouvia isso andando pelos corredores enquanto produtores, designers gráficos e equipe atravessavam as amplas instalações. As decorações eram abundantes em cubículos, escritórios e salas verdes, e carrinhos de lanches eram montados em quase todos os trimestres.

Ainda havia muito futebol para jogar.

Para a Major League Soccer, o Dia da Decisão é um dos dias mais importantes da temporada, além da partida do campeonato da MLS Cup. Tecnicamente, o último dia da temporada regular, é quando todos os times da MLS jogam simultaneamente, as vagas finais para os playoffs são decididas, a vantagem de jogar em casa é determinada e os jogadores têm uma última chance de defender o reconhecimento do prêmio.

E as instalações da MLS em Stamford são o centro, com salas de controle e estúdios não apenas entregando todos os jogos aos fãs, mas também MLS 360o programa de estúdio da liga também. E o Dia da Decisão é quando MLS 360 realmente brilha.

“É um caos organizado, como se este fosse um programa caótico, e eu não faria de outra maneira, porque não podemos prever o que vai acontecer”, diz Kevin Egan, um dos apresentadores do programa. “São oito jogos, 90 minutos de duração, muito em jogo, e temos que ser guardas de trânsito enquanto editorializamos o tempo todo.”

A nova sede da WWE em Stamford fica em um prédio que já abrigou um pregão do UBS. Convenientemente, diz Seth Bacon, vice-presidente executivo de mídia da MLS, os mesmos canais que permitiram negociações extremamente rápidas são perfeitos para fornecer vídeo de ultra-alta definição. Quando a WWE decidiu abrir seus estúdios para programação externa, as instalações estavam prontas para uso. A única coisa que a MLS precisava fazer era coordenar os horários.

“Se conseguirmos coordenar horários e conseguir pessoal, teremos as instalações que precisamos, e então é um acordo de longo prazo, são três anos”, diz Bacon, caminhando pelos corredores das instalações em direção ao estúdio MLS 360. “Isso nos dá muito mais estabilidade e certeza sobre o que precisamos produzir. Isso nos dá a capacidade de produzir, não apenas nos finais de semana, mas no meio da semana, mais conteúdo.”

A MLS, juntamente com seus parceiros IMG (que, como a WWE agora fazem parte do TKO Group Holdings), construíram o que o vice-presidente sênior da IMG, Stephen Cook, chama de “fábrica de futebol na América”.

“Um dos desafios que enfrentamos é que o futebol, ou futebol como é conhecido por aqui, nem sempre está no topo dos currículos das pessoas em termos do que sabem”, diz Cook, sentado em uma sala verde coberta de balões. “Portanto, ser capaz de criar uma equipe jovem, começando de baixo para cima, e ser capaz de desenvolver seus conjuntos de habilidades e fornecer a eles todas as ferramentas necessárias em uma instalação fantástica como esta, foi o que realmente me convenceu de que este era o lugar onde eu precisava estar.”

“Colocar aquele estúdio virtual em funcionamento naquele prédio em Stamford tornou nosso trabalho muito mais fácil”, diz Royce Dickerson, chefe de produção esportiva da Apple TV. “Tornamo-nos muito mais eficientes na forma como produzimos nosso conteúdo, mas trabalhar com eles todos os dias, minha equipe com a equipe de Seth, tem sido uma parceria divertida e aprendemos muito sobre nossos clientes e seus clientes ao longo do caminho, e continuaremos a iterar e inovar em torno de nossos aprendizados.”

O MLS 360 estúdio não é exatamente o que parece na TV. Como tem se tornado cada vez mais comum na produção de TV, o próprio estúdio é uma espécie de miragem: as paredes e o chão são telas verdes, apenas a mesa, os âncoras e os analistas são reais.

Quando o Dia da Decisão começou e o MLS 360 mostrou a cobertura ao vivo de uma partida, o ex-astro da MLS que virou analista Dax McCarty apontou para uma das dezenas de telas à vista da mesa do anfitrião: Ele avistou um gol do Seattle Sounders, jogando contra o NYC FC. Segundos depois, um gráfico de “alerta de jogo principal” apareceu, Egan preparou o destaque e a sala de controle canalizou o gol para os espectadores em casa.

“Posso sentar aqui e conversar com você por uma hora sobre a MLS e sobre todas as minhas cenas mais quentes e sobre todas as minhas crenças, e é fácil, é como se fôssemos dois caras em um bar conversando”, diz McCarty sobre a pressão que enfrenta como analista. “Assim que a luz acende com a câmera, e você tem um produtor em seu ouvido dizendo que você tem 30 segundos, dizendo para você encerrar seu argumento, dizendo que você precisa ir para o intervalo ou que precisa jogar isso para outro analista. É fácil ficar, por falta de uma palavra melhor, confuso lá fora. Eu compararia isso a um jogo, onde você está nesses momentos de alta alavancagem e alta pressão, e você tem que estar mentalmente no seu melhor e no seu melhor melhor.”

O Dia da Decisão da MLS deste ano, por acaso, ocorreu em um momento crítico para as ambições esportivas da Apple. No dia anterior, a Apple revelou um acordo de longo prazo de US$ 750 milhões pelos direitos da Fórmula 1 nos EUA, o acordo mais significativo desde o acordo de 10 anos e US$ 2,5 bilhões da MLS alguns anos antes, e um sinal de que a Apple leva os esportes a sério, desde que consiga obter os direitos que deseja.

“Uma das coisas que queríamos fazer se quiséssemos oferecer algum nível de esportes é poder fazê-lo da maneira que acho que os fãs de esportes desejam, que é acesso fácil, disponível, no mesmo local, no mesmo lugar”, disse Eddy Cue, vice-presidente sênior de serviços da Apple, quando questionado por O repórter de Hollywood sobre os objetivos de sua empresa no espaço esportivo. “Você sabe exatamente onde obtê-lo, de onde vem, todas as complexidades com as quais você lida nos esportes e assistir ao desaparecimento. E acho que para os fãs da F1 será incrivelmente fácil. Oferecerá recursos que eles nunca tiveram antes.”

Este ano, todos os jogos dos playoffs da MLS serão pagos, uma mudança “que só vai atrair mais atenção para o produto, para ajudá-lo a crescer um pouco mais à medida que avançamos para o final da temporada”, diz Dickerson.

“O que aprendemos é que os torcedores estão adorando ter tudo em um só lugar, poder saber onde acontecem as partidas todos os sábados ou se jogam em uma quarta-feira qualquer, como fazem seis vezes por ano, não ter apagões são coisas que aprendemos que os torcedores realmente adoram”, acrescenta Dickerson. “Você pode assistir seu time onde quer que esteja, não importa o que aconteça. Não há nenhum tipo de blecaute no RSN. Mas no lado técnico, no lado da inovação, o que eu volto constantemente é a qualidade do nosso vídeo na Apple TV, do Friday Night Baseball à MLS, achamos que é incomparável nesse espaço, e fornecendo aos clientes e fãs.”

A Apple recentemente usou novos iPhones para transmitir um jogo de beisebol de sexta à noite, e Bacon diz que conversou sobre a melhor forma de usar a tecnologia da Apple em futuras transmissões da MLS (o Apple Vision Pro também estreou recentemente seus primeiros jogos ao vivo em conjunto com o Los Angeles Lakers). A Apple pode estar no negócio de TV, mas também quer que seu hardware funcione.

Especificamente para a MLS, os playoffs acontecem antes da Copa do Mundo da FIFA do próximo ano, que será realizada nos EUA, Canadá e México, dando enorme exposição ao jogo, e como observa Ramses Sandoval, anfitrião da MLS em espanhol, “estamos na era de Lionel Messi”. Messi, indiscutivelmente o maior jogador do mundo, assinou esta semana um novo contrato com o Inter Miami que o manterá no time até 2028.

“Isso nos ajuda muito”, diz Sandoval. “Qualquer um que disser que não, estará mentindo para você.”

À medida que o Dia da Decisão avançava, os gols vieram rápidos e furiosos, as vagas nos playoffs foram conquistadas e a vantagem de jogar em casa foi garantida. Mas para a MLS e para as maiores ambições desportivas da Apple, foi também o início de algo maior. As novas instalações da MLS significarão mais programação e maior qualidade de produção, e a adição da F1 significa uma programação esportiva durante todo o ano.

Combinado com os movimentos da Apple para disponibilizar a Apple TV via Amazon, um pacote com a Peacock e outras manobras, o serviço de streaming parece pronto para acelerar suas ambições, e a MLS pode se beneficiar por estar junto nessa jornada.