Pilhas recordes de sargaço prendem filhotes de tartarugas marinhas nas praias da Flórida

Os cientistas sabem há muito tempo que qualquer coisa que bloqueie a rota de um filhote pode retardá-lo e aumentar o perigo, mas muito pouca pesquisa se concentrou diretamente nos efeitos do sargaço. Um estudo recente começou a fornecer essa visão que faltava.

Pesquisadores examinam como Sargassum afeta o movimento dos filhotes

Uma equipe da Faculdade de Ciências Charles E. Schmidt da Florida Atlantic University investigou se os depósitos espessos de sargaço tornam a viagem até a água mais exigente fisicamente – e se essa tensão adicional poderia influenciar a chance de sobrevivência de um filhote.

Seu trabalho examinou três espécies de tartarugas comumente encontradas nas praias da Flórida: tartarugas-de-couro (Dermochelys coriacea), desavença (Caretta caretta) e tartarugas verdes (Quelônia mydas). Os filhotes foram coletados em Juno Beach, Júpiter e Boca Raton.

Para avaliar o efeito das algas marinhas, os pesquisadores construíram rastros controlados na areia que simulavam a rota natural de cada filhote. No final de um caminho de 15 metros, colocaram pilhas soltas de sargaço com até 19 centímetros de altura. Uma luz fraca a vários metros de distância guiou os filhotes para frente, imitando o brilho sobre o oceano que as tartarugas seguem instintivamente. Esta configuração permitiu à equipa medir quanto esforço extra foi necessário para atravessar o sargaço enquanto observava as tartarugas sem perturbar o seu comportamento.

Medindo o uso de energia e a condição física

Assim que cada filhote terminava o rastreamento, os pesquisadores verificavam os níveis de glicose no sangue para estimar o uso de energia. Eles também mediram a rapidez com que as tartarugas conseguiam endireitar-se quando viradas de cabeça para baixo na água, o que serviu como um simples indicador da condição física. As leituras da temperatura da areia foram feitas no início, meio e final de cada rastreamento para documentar as condições ambientais.

As descobertas, publicadas no Jornal de pesquisa costeiramostraram que os filhotes das três espécies demoraram muito mais para completar seu caminho quando o sargaço estava presente. A maior parte desse tempo extra veio de ter que subir e passar por cima das pilhas de algas marinhas. Mesmo as alturas mais baixas dos sargaços testadas no estudo (7-9 centímetros) revelaram-se difíceis, e alguns filhotes de cada espécie não conseguiram completar a subida dentro do tempo permitido.

Sargassum retarda significativamente todas as três espécies

Os resultados medianos revelaram desacelerações claras. As tartarugas-de-couro precisaram de 54% mais tempo para cruzar o sargaço leve e 158% mais tempo para cruzar o sargaço pesado. As cabeçudas desaceleraram 91% em condições leves e 175% em condições pesadas. As tartarugas verdes sofreram atrasos de 75% nos sargaços leves e de 159% nos pesados. Todas as espécies moveram-se visivelmente mais lentamente através das secções de sargaço, com as cabeçudas a apresentarem a maior redução na velocidade.

“Quanto mais tempo um filhote permanece na praia, maior o risco que ele corre – não apenas de predadores como pássaros e caranguejos, mas também de superaquecimento e desidratação, especialmente após o nascer do sol”, disse Sarah Milton, Ph.D., autora sênior, presidente e professora do Departamento de Ciências Biológicas da FAU. “Quando as pilhas de sargaço são mais altas – algumas podem ter mais de um metro de altura nas praias do sul da Florida no verão e estender-se por centenas de metros ao longo da praia – podemos esperar mais tentativas falhadas, especialmente quando os filhotes têm de atravessar múltiplas faixas de algas marinhas apenas para chegar ao oceano.”

Inversões e riscos adicionais para filhotes encalhados

O estudo também documentou inversões frequentes, onde os filhotes viravam de costas enquanto tentavam escalar as algas marinhas. Esses incidentes foram especialmente comuns em testes de sargaço pesado. Um filhote capotou mais de 20 vezes durante uma única tentativa. Cada inversão aumentou o tempo que as tartarugas jovens permaneceram expostas na praia, aumentando o risco de predação e de stress relacionado com o calor.

Apesar dos atrasos e do esforço físico envolvido, os investigadores não encontraram diferenças significativas nos níveis de glicose no sangue entre os filhotes que cruzaram o sargassum e aqueles que não o fizeram. Os níveis de glicose permaneceram dentro dos limites normais para todas as três espécies. Isto sugere que, embora a alga marinha retarde a cria e aumente a sua vulnerabilidade, não esgota imediatamente as suas reservas mensuráveis ​​de energia. Apenas as tartarugas-de-couro no grupo de controlo sem rastejamento apresentaram níveis de glicose notavelmente mais elevados, indicando que o próprio ato de rastejar, e não as algas marinhas, pode ter um impacto fisiológico mais forte a curto prazo.

A expansão do Sargassum ameaça o sucesso dos filhotes

“Para os filhotes de tartarugas marinhas, chegar ao oceano já é uma corrida contra o tempo – e a sobrevivência. Agora, esteiras cada vez maiores de sargaço estão adicionando novos desafios a esta jornada crítica”, disse Milton. “À medida que estas acumulações de algas marinhas crescem mais altas e mais espalhadas, correm o risco de bloquear completamente os filhotes, drenando a sua energia limitada ou deixando-os encalhados. Além de impedir o movimento, o sargaço também pode reduzir o espaço de nidificação e alterar as condições de incubação.”

As conclusões destacam a necessidade de estratégias de gestão de praias que se adaptem à rápida propagação do sargaço. Sem uma intervenção cuidadosa, estes densos tapetes de algas marinhas poderiam minar gradualmente a sobrevivência dos filhotes e os esforços de conservação a longo prazo.

A coautora do estudo é Abbey M. Appelt, formada pelo Departamento de Ciências Biológicas da FAU e especialista em nidificação de tartarugas marinhas na Ecological Associates, Inc., uma empresa de consultoria ambiental do sul da Flórida.