Pequenos mamíferos estão enviando sinais de alerta que os cientistas podem finalmente ler

Os investigadores desenvolveram agora uma nova forma de identificar e monitorizar estes animais, analisando as suas pegadas. O método foi testado em duas espécies quase indistinguíveis de sengi e alcançou taxas de precisão de até 96%, oferecendo uma nova ferramenta promissora para a ciência da conservação.

“Tivemos duas motivações principais para realizar este estudo”, disse a Dra. Zoë Jewell, da Escola Nicholas de Meio Ambiente da Duke University, coautora do artigo na Frontiers in Ecology and Evolution. “Em primeiro lugar, encontrar uma forma melhor, mais ética e mais cientificamente robusta de monitorizar até as espécies mais ínfimas e, em segundo lugar, fornecer uma métrica fiável e ampla para a integridade do ecossistema que possa ser aplicada rotineira e regularmente – um novo impulso no planeta.”

Por que os pequenos mamíferos são importantes

Apesar do seu tamanho, os pequenos mamíferos desempenham papéis essenciais nos ecossistemas e respondem rapidamente às mudanças ambientais. Devido a esta sensibilidade, as mudanças nas suas populações podem servir como sinais de alerta precoce de perturbação ecológica. Monitorá-los com precisão, no entanto, é difícil. Muitas são o que os cientistas chamam de espécies enigmáticas, o que significa que são visualmente quase impossíveis de distinguir.

Este desafio é ilustrado pelas duas espécies utilizadas para testar a nova técnica de pegada: Eastern Rock sengis e Bushveld sengis. Embora pareçam quase idênticos, vivem em habitats diferentes e enfrentam diferentes pressões ambientais.

“Muitas vezes só é possível distinguir entre espécies crípticas utilizando ADN, o que pode ser lento, invasivo e dispendioso”, explicou Jewell. “É muito importante saber qual é qual, porque embora estas espécies possam ter a mesma aparência, enfrentam diferentes ameaças ambientais e desempenham diferentes papéis no ambiente. Por exemplo, no nosso estudo, um dos sengis vive exclusivamente em habitats rochosos e o outro na areia, e cada um pode actuar independentemente como um indicador nesses ambientes.

Como as pegadas revelam a identidade das espécies

Embora as duas espécies de sengi sejam parecidas, seus pés não são exatamente iguais. Diferenças sutis no formato dos pés deixam padrões distintos nas pegadas que fazem. A equipe de pesquisa se concentrou em capturar e analisar essas diferenças, treinando um modelo computacional para reconhecer quais pegadas pertenciam a quais espécies.

Ao tratar a identificação de pegadas como um problema de rastreamento digital, os cientistas pretendiam substituir métodos de monitoramento invasivos e caros por uma alternativa mais rápida e prática.

Trabalho de campo na África do Sul

Os pesquisadores coletaram sengis de dois locais na África do Sul: Reserva Natural Telperion e Reserva Tswalu Kalahari. Todos os 18 sengis de Bushveld foram encontrados em Tswalu, enquanto 19 sengis de Eastern Rock foram identificados em ambos os locais. Alguns dos sengis de Eastern Rock viviam muito perto dos sengis de Bushveld, um resultado surpreendente, uma vez que a Reserva Tswalu Kalahari está fora da área de distribuição esperada da espécie.

Esta sobreposição inesperada sublinhou a importância de melhores ferramentas de monitorização, uma vez que as espécies podem estar a expandir ou a mudar a sua área de distribuição sem serem detetadas.

Os animais foram capturados usando armadilhas especialmente projetadas, cheias de roupas de cama macias e alimentos, incluindo aveia, manteiga de amendoim e marmite – que eles consideram particularmente deliciosa – antes de serem transferidos para uma caixa de coleta de pegadas. Dentro da caixa, papel especial e pó de carvão incentivavam os sengis a caminhar pela superfície, deixando rastros claros. Cada animal foi então libertado ileso no local de captura original.

Transformando trilhas em dados

Imagens de alta resolução das pegadas foram analisadas usando um software de morfometria que mediu características de forma e tamanho. Os pesquisadores se concentraram nas pegadas frontais, que forneciam consistentemente as características mais claras e distintivas. Mais de 100 medições potenciais foram inicialmente identificadas.

Testes estatísticos foram então usados ​​para determinar qual combinação de características separava de forma mais eficaz as duas espécies.

Precisão sem métodos invasivos

A partir desta análise, nove características principais da pegada foram selecionadas e testadas em relação a imagens e conjuntos de trilhas nunca antes vistos. Em todos os testes, o sistema identificou corretamente as espécies em 94% a 96% das vezes.

Os resultados mostram que a análise da pegada pode oferecer uma forma simples, acessível e não invasiva de confirmar a presença de espécies e rastrear mudanças no tamanho da população e na distribuição geográfica. A equipa de investigação planeia expandir a abordagem a outras espécies treinando novos modelos com conjuntos de dados adicionais. Eles também esperam comparar a análise da pegada com outras técnicas de monitoramento não invasivas para ver como diferentes ferramentas podem funcionar juntas.

“Pequenos mamíferos existem em quase todos os ecossistemas do planeta e a nossa tecnologia é flexível o suficiente para se adaptar a cada um”, disse Jewell.