Pequeno pedaço de musgo ajudou a resolver um crime chocante no cemitério

Um novo estudo publicado na revista Pesquisa em Ciências Forenses agora fornece o primeiro relato científico detalhado da investigação. Os pesquisadores explicam exatamente como o musgo ajudou a demonstrar que o suposto crime havia ocorrido.

Um especialista em Moss recebe uma ligação inesperada

Matt von Konrat, principal autor do estudo e chefe das coleções de botânica do Field Museum em Chicago, gosta de assistir programas policiais na televisão (o novo artigo leva o nome de Silent Witness, da BBC). Mesmo assim, ele nunca esperou que sua experiência em musgo se tornasse parte de uma investigação criminal real.

“Um dia, em 2009, atendi o telefone e era o FBI, perguntando se eu poderia ajudá-los a identificar algumas plantas”, diz von Konrat.

Posteriormente, os agentes trouxeram uma pequena amostra de musgo para o Field Museum. O fragmento da planta foi descoberto cerca de 20 centímetros abaixo do solo, ao lado de restos humanos que aparentemente foram enterrados novamente em um local diferente do cemitério.

“Os investigadores queriam saber que tipo de musgo era e há quanto tempo estava enterrado no solo”, diz von Konrat.

Identificando as espécies de musgo

Para responder à primeira pergunta, von Konrat e seus colegas analisaram a amostra ao microscópio e compararam-na com espécimes preservados de musgo armazenados nas coleções do museu. A planta foi identificada como Fissidens taxifolius, comumente chamada de musgo comum.

Os pesquisadores então examinaram os tipos de musgo que cresciam ao redor do local onde os restos mortais foram encontrados. Curiosamente, esta espécie em particular não estava presente ali.

“Fizemos um levantamento dos diferentes tipos de musgo que cresciam perto da cena do crime e essa espécie de musgo não crescia ali”, diz von Konrat. “Mas quando inspecionei o resto do cemitério, encontrámos uma enorme colónia daquela espécie de musgo a crescer na mesma área onde o investigador suspeitava que os ossos tinham sido desenterrados. Isso deu-nos provas bastante fortes de que os restos tinham vindo desta outra secção do cemitério.”

Determinando por quanto tempo o musgo ficou enterrado

A identificação das espécies de musgo ajudou os investigadores a rastrear a origem provável dos restos mortais, mas os promotores também precisavam estabelecer quando os ossos foram movidos. Os réus argumentaram que outra pessoa poderia ter mexido nas sepulturas e enterrado novamente os restos mortais antes de começarem a trabalhar no cemitério.

Como o musgo foi enterrado junto com os restos realocados, estimar há quanto tempo a planta esteve no subsolo poderia ajudar a estabelecer um cronograma.

“Moss é um pouco estranho”, diz von Konrat. “Os musgos têm uma fisiologia interessante, onde mesmo que estejam secos, mortos e preservados, ainda podem ter um metabolismo ativo, algumas células que ainda estão ativas. A quantidade de atividade metabólica deteriora-se com o tempo, e isso pode nos dizer há quanto tempo uma amostra de musgo foi coletada.”

A análise da clorofila revela a linha do tempo

Os cientistas podem estimar a atividade metabólica de uma planta examinando sua clorofila, o pigmento verde que permite às plantas realizar a fotossíntese. À medida que o tecido vegetal se decompõe e as células param de funcionar, a clorofila deteriora-se gradualmente.

A equipe mediu quanta luz a clorofila absorveu em amostras de musgo de idades conhecidas. Estes incluíam espécimes recém-coletados, bem como musgo que estava armazenado nas coleções do museu há 14 anos. Eles então realizaram a mesma análise no musgo recuperado do cemitério.

Os resultados mostraram que as evidências de que o musgo provavelmente esteve no subsolo por apenas um ou dois anos. Esta conclusão reforçou o caso contra os trabalhadores do cemitério, que foram finalmente condenados em 2015 por profanarem restos humanos.

Evidência de Moss em um caso forense raro

“De vez em quando, surge um caso em que o FBI tem que chamar especialistas para ajudar na coleta de evidências, fazer análises, apresentar as evidências aos promotores e testemunhar sobre seu trabalho, se necessário, para garantir uma condenação. O caso do Cemitério Burr Oak foi um daqueles casos em que contatamos o Programa Botânico do Chicago Field Museum, que provou ser extremamente inestimável porque o material vegetal dentro do cemitério foi fundamental para acusar quatro indivíduos e garantir suas condenações”, diz Doug Seccombe, um ex- Agente do FBI que trabalhou no caso e foi coautor do novo artigo.

Após a investigação do Cemitério Burr Oak, von Konrat foi convidado a ajudar em vários outros casos envolvendo musgo. Ainda assim, exemplos como este permanecem incomuns na ciência forense. Em 2025, ele e vários coautores publicaram outro estudo examinando o uso de musgos e outras briófitas como prova em investigações criminais. A sua revisão revelou apenas cerca de uma dúzia de casos deste tipo ao longo do século passado.

O potencial forense inexplorado do musgo

“Os musgos são muitas vezes esquecidos e esperamos que a nossa investigação ajude a aumentar a consciência de que existem outros grupos de plantas, além das plantas com flores, e que estes desempenham um papel muito importante na sociedade e ao nosso redor”, diz von Konrat. “Mas o mais importante é que queremos destacar este grupo microscópico de plantas como uma ferramenta para a aplicação da lei. Se pudermos elevar os musgos como provas potenciais, talvez isso possa ajudar algumas famílias em algum lugar no futuro.”