Pare de incentivar as crianças a terem uma ‘escola dos sonhos’

Muitas vezes confundimos nossos sonhos universitários com o sonho americano. Esse sonho, articulado pela primeira vez pelo escritor e historiador James Truslow Adams durante a Grande Depressão, é viver uma vida “melhor, mais rica e mais feliz” do que aquela em que você nasceu. Agora associamos a faculdade ao sonho americano porque um diploma há muito é visto como uma passagem para progredir.

Mas se o sonho americano é realmente construir uma vida melhor, então o que mais deveríamos desejar para os nossos filhos não é simplesmente uma vida “mais rica”, mas sim uma vida mais feliz. E se realmente abraçarmos essa ideia, isso mudará tudo na forma como as famílias discutem as opções de faculdade.

A noção de uma escola dos sonhos está incluída no processo de admissão. Os adolescentes são incentivados pelas mídias sociais, por seus colegas e, muitas vezes, por seus pais, a encontrar a faculdade perfeita. Mas a mentalidade da escola dos sonhos trata as admissões como um prêmio a ser ganho, e não como um caminho a ser percorrido.

Em uma pesquisa com mais de 3.000 pais que realizei para meu novo livro, Escola dos Sonhosos pais disseram que o que mais queriam da experiência universitária para seus filhos adolescentes era encontrar uma “carreira gratificante” e “grandes amigos”. Curiosamente, eles escolheram uma carreira gratificante como prioridade máxima três vezes e meia mais vezes do que escolheram uma carreira lucrativa.

Os pais podem dizer que a felicidade é mais importante do que o dinheiro, mas os alunos ouvem uma mensagem diferente: sucesso significa prestígio e prestígio significa riqueza. Quando entrevistei mais de 325 mil estudantes de graduação, metade deles relatou sentir “muita” pressão para se formar em algo que levaria a um emprego bem remunerado – perdendo apenas para os 67% que disseram que tirar boas notas era a fonte mais intensa de pressão.

O psicólogo Richard Weissbourd me disse que muitos jovens hoje estão “alcançando para alcançar”. Ele vê isso em primeira mão em suas aulas na Escola de Pós-Graduação em Educação de Harvard. Todos os anos, ele realiza uma pesquisa anônima, perguntando aos alunos se eles exageraram em seus objetivos profissionais em suas inscrições para a pós-graduação. Cerca de metade admite que sim. Por que? Porque o sistema exige que eles apresentem uma versão refinada do seu plano de vida antes mesmo de terem a oportunidade de explorar.

Não é de surpreender que os dados mais recentes sobre saúde mental reflitam esta incompatibilidade. Embora os problemas de saúde mental dos adolescentes recebam muita atenção, as taxas de ansiedade e depressão em adultos jovens (com idades entre 18 e 25 anos) são aproximadamente o dobro das dos adolescentes. Quando os estudantes chegam à faculdade, a pressão constante para ter um bom desempenho, para definir, para projetar certeza já tem um preço.

Esta pressão é mais aguda nas mesmas instituições que as famílias muitas vezes rotulam como “escolas dos sonhos”. Freqüentemente, quanto mais prestigiada a faculdade, mais cedo espera-se que você tenha tudo planejado: em que se especializará, que carreira seguirá, quem você se tornará.

Mas quando os alunos chegam a algum lugar menos óbvio, algo interessante acontece. Na minha pesquisa, muitos pais descreveram uma surpreendente sensação de alívio quando seus filhos não foram incluídos na escolha principal. Livres da incessante busca por status, seus filhos prosperaram em ambientes onde pudessem explorar, aprender e se envolver sem medo de ficar para trás.

Um aluno que conheci comparou o processo de admissão em uma escola de elite, como muitos fazem, a um bilhete de loteria, depositando todas as suas esperanças em uma faculdade de primeira linha. Quando finalmente “ganhou”, estava tão concentrado no prestígio que ignorou o que a Universidade de Columbia realmente oferecia. Assim que chegou ao campus, a alegria da vitória começou a passar: uma turma que ele queria estava com excesso de inscrições, as oportunidades de pesquisa foram para estudantes de pós-graduação e a vida cotidiana parecia uma longa competição. O prêmio que ele pensava ter reivindicado tinha custos ocultos. Só mais tarde, após se transferir para a Universidade de Minnesota, ele encontrou professores dispostos a trabalhar com ele em pesquisas e colegas que se tornaram amigos íntimos, em vez de concorrentes. Olhando para trás, ele percebeu que o verdadeiro prêmio não era prestígio, mas sim ajuste.

A mãe de outro estudante me disse que sua filha, uma bolsista de mérito nacional, queria estudar na Universidade Vanderbilt, mas depois de entrar na lista de espera e visitar o campus, ela se sentiu esquecida. O plano B era a Universidade de Oklahoma, onde cada visita parecia um tapete vermelho estendido. O corpo docente e a equipe a trataram como se ela fosse importante, e o representante de admissões até a chamou de “recruta número um”. Uma vez no campus, os professores a orientaram e ela conheceu o presidente da universidade, que mais tarde lhe escreveu uma recomendação para uma bolsa Truman, para a qual Oklahoma forneceu treinamento individual. Como disse sua mãe, Oklahoma a amava de uma forma que a suposta escola dos sonhos nunca amou.

Esse sentimento de pertença, de ser visto e apoiado, é o que transforma uma escola normal na escola certa. É também o que muitas famílias dizem que realmente desejam do ensino superior, mas é o que a narrativa da escola dos sonhos muitas vezes obscurece.

O que esses estudantes descobriram é o que inúmeros outros eventualmente aprendem: o sonho não é uma faculdade específica; é o que você encontra quando está lá. Uma verdadeira experiência universitária “dos sonhos” tem menos a ver com classificações e mais a ver com as condições que ajudam os alunos a prosperar.

Começa com um início de apoio, já que aproximadamente um em cada quatro estudantes universitários desistem após o primeiro ano. As melhores escolas constroem andaimes por meio de seminários do primeiro ano, aconselhamento proativo e programação de vida residencial. Também depende de orientação e conexão. Os graduados que prosperam mais tarde na vida muitas vezes apontam para professores que se importaram com eles e mentores que os encorajaram. Tão importante quanto é uma faculdade que ofereça uma preparação real para a vida após a formatura, seja por meio de estágios, pesquisas com professores ou programas que conectem os cursos diretamente às carreiras.

A fixação em uma única escola dos sonhos restringe as oportunidades, aumenta o estresse e, às vezes, sai pela culatra. Talvez o verdadeiro sonho seja permitir que os estudantes vão para a faculdade para descobrir quem são, e não quem se espera que sejam. Isso significa mudar a conversa à mesa de jantar, nos passeios pelo campus e nas escolas de ensino médio, longe de “Qual é a escola dos seus sonhos?” para “Qual é a experiência universitária dos seus sonhos?”