Pacientes com câncer que receberam a vacina COVID viveram muito mais tempo

Cientistas da Universidade da Flórida e do MD Anderson Cancer Center da Universidade do Texas descrevem isso como um marco em mais de uma década de trabalho no desenvolvimento de tratamentos baseados em mRNA que ativam as defesas imunológicas do corpo contra o câncer. Com base num estudo anterior da UF, os resultados representam um passo importante para a criação de uma vacina universal contra o cancro capaz de aumentar os efeitos da imunoterapia.

A análise, que examinou registros médicos de mais de 1.000 pacientes do MD Anderson, ainda é preliminar. No entanto, se os próximos ensaios clínicos randomizados confirmarem estes resultados, o impacto no tratamento do cancro poderá ser profundo.

“As implicações são extraordinárias – isso poderia revolucionar todo o campo do tratamento oncológico”, disse o pesquisador sênior Elias Sayour, MD, Ph.D., oncologista pediátrico da UF Health e professor de Pesquisa em Oncologia Pediátrica do Stop Children’s Cancer/Bonnie R. Freeman. “Poderíamos conceber uma vacina inespecífica ainda melhor para mobilizar e reiniciar a resposta imunitária, de uma forma que poderia ser essencialmente uma vacina universal contra o cancro, disponível no mercado, para todos os pacientes com cancro”.

Jeff Coller, Ph.D., um importante especialista em mRNA da Universidade Johns Hopkins, observou que as descobertas destacam mais uma maneira pela qual a Operação Warp Speed ​​(a iniciativa rápida de vacina contra a COVID-19 do governo dos EUA) continua a beneficiar vidas de “formas únicas e inesperadas”.

“Os resultados deste estudo demonstram o quão poderosos os medicamentos de mRNA realmente são e que estão revolucionando o nosso tratamento do câncer”, disse Coller.

Apresentado hoje (19 de outubro) no Congresso da Sociedade Europeia de Oncologia Médica de 2025, em Berlim, o estudo baseia-se em oito anos de pesquisa de Sayour combinando nanopartículas lipídicas com mRNA. O RNA mensageiro, ou mRNA, está presente em todas as células e carrega as instruções para a produção de proteínas.

Em julho, o laboratório de Sayour fez uma descoberta inesperada: para desencadear um forte ataque imunológico ao câncer, não era necessário atingir uma proteína tumoral específica. Em vez disso, poderiam simplesmente estimular o sistema imunitário a responder como se estivesse a combater uma infecção viral.

Ao combinar sua vacina experimental de mRNA “inespecífica” com inibidores de checkpoint imunológico – medicamentos comuns contra o câncer que ajudam o sistema imunológico a reconhecer e destruir tumores – os pesquisadores observaram uma poderosa resposta antitumoral em camundongos. Esta vacina experimental não era específica para a COVID ou qualquer outro vírus ou cancro, mas utilizava tecnologia semelhante às vacinas contra a COVID-19.

Essa descoberta inspirou o ex-pesquisador da UF e atual cientista do MD Anderson, Adam Grippin, MD, Ph.D., a fazer uma pergunta-chave: a vacina de mRNA COVID-19 poderia ter um efeito de reforço imunológico semelhante em pacientes com câncer?

Para explorar essa ideia, a equipe analisou dados de pacientes com câncer de pulmão de células não pequenas em estágios 3 e 4 e melanoma metastático tratados no MD Anderson entre 2019 e 2023.

As suas descobertas mostraram que os pacientes que receberam uma vacina de mRNA contra a COVID no prazo de 100 dias após o início da imunoterapia sobreviveram significativamente mais tempo do que aqueles que não a receberam.

De acordo com Sayour, as melhorias mais marcantes ocorreram em pacientes que, com base na biologia do tumor e outros fatores, não se esperava que respondessem fortemente à imunoterapia.

Embora estes resultados sejam de um estudo observacional e exijam confirmação através de um ensaio clínico randomizado, os investigadores enfatizam a sua importância potencial.

Apesar da necessidade de validação adicional, Sayour descreveu a descoberta como fundamental para o futuro do tratamento do câncer.

“Embora ainda não tenha sido comprovado que seja causal, este é o tipo de benefício de tratamento que buscamos e esperamos ver com intervenções terapêuticas – mas raramente o fazemos”, disse Duane Mitchell, MD, Ph.D., mentor de doutorado de Grippin e diretor do UF Clinical and Translational Science Institute. “Acho que a urgência e a importância de fazer o trabalho de confirmação não podem ser exageradas”.

Nos cancros do pulmão e da pele, os médicos geralmente envolvem o sistema imunitário com medicamentos concebidos para “liberar os travões” e reconhecer e atacar as células cancerígenas de forma mais eficaz. Em estágios avançados da doença, entretanto, a maioria dos pacientes não responde bem e muitas vezes esgotaram outras opções de tratamento, como radiação, cirurgia e quimioterapia.

O novo estudo envolveu registros de 180 pacientes com câncer de pulmão avançado que receberam a vacina COVID dentro de um período de 100 dias antes ou depois de iniciar os medicamentos de imunoterapia e 704 tratados com os mesmos medicamentos que não receberam a vacina. A obtenção da vacina foi associada a quase duplicação da sobrevivência média, de 20,6 meses para 37,3 meses.

Dos pacientes com melanoma metastático, 43 receberam a vacina no prazo de 100 dias após o início da imunoterapia, enquanto 167 pacientes não receberam a vacina. Com a vacina, a sobrevivência média aumentou de 26,7 meses para um intervalo de 30 a 40 meses; no momento da recolha dos dados, alguns pacientes ainda estavam vivos, o que significa que o efeito da vacina poderia ser ainda mais forte.

Receber vacinas não-mRNA contra pneumonia ou gripe não resultou em alterações na longevidade.

Para apoiar suas descobertas, os pesquisadores da UF usaram modelos de camundongos para emparelhar medicamentos de imunoterapia com uma vacina de mRNA direcionada especificamente à proteína spike da COVID. Esses experimentos mostraram que eles poderiam transformar cânceres que não respondem em cânceres responsivos, impedindo o crescimento do tumor.

“Um dos mecanismos de como isso funciona é quando você administra uma vacina de mRNA, que atua como um sinalizador que começa a mover todas essas células imunológicas de áreas ruins, como o tumor, para áreas boas, como os gânglios linfáticos”, disse Sayour.

O próximo passo é lançar um grande ensaio clínico por meio da OneFlorida+ Clinical Research Network, liderada pela UF, um consórcio de hospitais, centros de saúde e clínicas na Flórida, Alabama, Geórgia, Arkansas, Califórnia e Minnesota.

“Uma de nossas principais motivações no OneFlorida é transferir as descobertas dos ambientes acadêmicos para o mundo real e para os locais onde os pacientes recebem atendimento”, disse Betsy Shenkman, Ph.D., que lidera o consórcio.

Se confirmadas, as novas descobertas abrem inúmeras possibilidades, e os investigadores disseram que uma vacina universal inespecífica ainda melhor poderia ser concebida. Para os pacientes com cancros avançados, o aumento da sobrevivência de uma vacina universal deste tipo poderia proporcionar um benefício inestimável: mais tempo.

“Se isso puder duplicar o que estamos alcançando atualmente, ou mesmo de forma incremental – 5%, 10% – isso significa muito para esses pacientes, especialmente se isso puder ser aproveitado em diferentes tipos de câncer para diferentes pacientes”, disse Sayour, pesquisador do McKnight Brain Institute da UF.

O estudo foi financiado pelo Instituto Nacional do Câncer e por várias fundações.

Sayour, Grippin e Mitchell detêm patentes relacionadas a vacinas de mRNA desenvolvidas pela UF que são licenciadas pela iOncologi Inc., uma empresa de biotecnologia nascida como um “spinout” da UF na qual Mitchell tem participação.