Os psicodélicos podem funcionar desligando a realidade e desbloqueando a memória
As substâncias psicodélicas atuam no cérebro ligando-se aos receptores de serotonina. Os cientistas identificaram pelo menos 14 receptores diferentes que respondem ao neurotransmissor serotonina. Os psicodélicos são especialmente atraídos por um conhecido como receptor 2A. Este receptor não só afecta a aprendizagem, mas também amortece a actividade em partes do cérebro responsáveis pelo processamento da informação visual.
“Observámos em estudos anteriores que os processos visuais no cérebro são suprimidos por este receptor”, diz Callum White, primeiro autor do estudo. “Isso significa que a informação visual sobre coisas que acontecem no mundo exterior se torna menos acessível à nossa consciência. Para preencher esta lacuna no quebra-cabeça, nosso cérebro insere fragmentos da memória – ele alucina.”
Em outras palavras, quando os sinais visuais recebidos são reduzidos, o cérebro compensa extraindo da memória imagens e experiências armazenadas. Esses fragmentos gerados internamente podem se misturar à percepção, produzindo alucinações.
Ondas cerebrais lentas mudam a percepção em direção à memória
Os pesquisadores também descobriram como essa mudança se desenrola em tempo real. Os psicodélicos aumentam os padrões rítmicos de atividade cerebral, conhecidos como oscilações, nas regiões visuais. Oscilações são ondas coordenadas de disparo neural que ajudam diferentes partes do cérebro a se comunicarem entre si.
Após a administração de psicodélicos, a equipe observou um aumento nas ondas de baixa frequência (5 Hz) nas áreas visuais. Estas ondas mais lentas estimularam outra região chamada córtex retroesplenial, um centro-chave envolvido no acesso às memórias armazenadas. À medida que esta comunicação se fortalece, o cérebro entra num modo de funcionamento diferente. A consciência dos acontecimentos externos actuais torna-se mais fraca, enquanto a percepção depende mais fortemente de informações recordadas. Como descreve o professor Dirk Jancke, que liderou o estudo, a experiência é “um pouco como um sonho parcial”.
Imagens cerebrais em tempo real revelam o mecanismo
Para capturar essas mudanças, os cientistas usaram uma técnica avançada de imagem óptica que rastreia a atividade neural em toda a superfície do cérebro em tempo real. Os experimentos contaram com ratos especialmente projetados, criados pelo professor Thomas Knöpfel, da Universidade Batista de Hong Kong. Esses animais foram projetados para produzir proteínas fluorescentes em tipos específicos de células cerebrais.
Essa abordagem permitiu aos pesquisadores identificar a origem dos sinais que registraram. “Portanto, sabemos exatamente em nossos experimentos que os sinais fluorescentes medidos se originam de células piramidais das camadas corticais 2/3 e 5, que medeiam a comunicação dentro e entre regiões do cérebro”, diz Jancke. Essas células desempenham um papel central na transmissão de informações através do córtex.
Implicações para o tratamento da depressão e ansiedade
As descobertas também podem ajudar a refinar a terapia assistida por psicodélicos. Os investigadores acreditam que, sob supervisão médica, estas substâncias podem alterar temporariamente a actividade cerebral de forma a encorajar a recordação de memórias positivas e enfraquecer padrões de pensamento negativos profundamente enraizados.
“Quando usadas sob supervisão médica, essas substâncias podem alterar temporariamente o estado do cérebro para recordar seletivamente o conteúdo positivo da memória e reestruturar padrões de pensamento aprendidos e excessivamente negativos, ou seja, para ser capaz de desaprender o contexto negativo. Será emocionante ver como tais terapias serão ainda mais personalizadas no futuro”, diz Jancke.
Ao esclarecer como os psicodélicos redirecionam a percepção do mundo exterior para as redes de memória interna, o estudo fornece uma explicação biológica mais clara tanto para as alucinações quanto para o crescente potencial terapêutico desses compostos.
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