Os principais pesquisadores da OpenAI e do Google Brain desencadearam um frenesi de capital de risco de US$ 300 milhões para sua startup Periodic Labs

Periodic Labs, uma nova startup de um dos pesquisadores mais respeitados da OpenAI, Liam Fedus, e seu ex-colega do Google Brain, Ekin Dogus Cubuk, saiu do sigilo no mês passado com uma enorme rodada inicial de US$ 300 milhões. Foi liderado por Felicis e incluiu quem é quem dos anjos e outros VCs importantes.

A startup começou quando Fedus conversou com Cubuk (cujos amigos o chamam de “Doge”) há cerca de sete meses. Cubuk foi um dos principais pesquisadores de aprendizado de máquina e ciência de materiais do Google Brain. Depois de inúmeras abordagens do Vale do Silício sobre como a GenAI mudaria radicalmente a descoberta científica, eles decidiram que as peças estavam finalmente no lugar para tornar isso uma realidade. Ou pelo menos para fundar uma startup que tentasse fazer isso.

“Há algumas coisas que aconteceram no campo do LLM, na ciência experimental e em simulações que tornaram este o momento certo”, disse Cubuk ao TechCrunch.

Por um lado, disse ele, braços robóticos capazes de lidar com a síntese de pó – o processo de mistura e criação de novos materiais – provaram recentemente ser confiáveis. Por outro lado, as simulações de aprendizagem automática tornaram-se suficientemente eficientes e precisas para modelar sistemas físicos complexos, como os necessários para desenvolver novos materiais.

E, terceiro, os LLMs agora tinham capacidades de raciocínio poderosas – em parte através do trabalho de Fedus e sua equipe na OpenAI. Fedus fez parte da pequena equipe que criou o ChatGPT para começar e dirigia a importante equipe de pós-treinamento da OpenAI, que refina os modelos após seu desenvolvimento inicial.

Juntas, a imagem era clara: uma simulação poderia, teoricamente, descobrir novos compostos, um robô poderia misturar os materiais e um LLM poderia analisar os resultados e sugerir correções de curso. A ciência dos materiais automatizada por IA estava pronta para ser construída.

Na verdade, Cubuk foi um dos pesquisadores que publicou um artigo inovador em 2023 documentando um projeto de pesquisa precursor do Google. A equipe construiu um laboratório totalmente automatizado e robótico e criou 41 novos compostos a partir de receitas sugeridas por modelos de linguagem.

Igualmente importante, os fundadores perceberam que mesmo os experimentos fracassados ​​seriam valiosos para sua nova startup, porque os dados são a força vital da IA. A ciência da IA ​​ofereceu uma fonte inteiramente nova de dados de treinamento e pós-treinamento do mundo real. Isto poderia, acreditam os fundadores, virar de cabeça para baixo o sistema de motivação científica existente, que busca o sucesso, não a exploração, recompensado por meio de publicação de artigos e subsídios.

“Fazendo contato com a realidade, trazendo experimentos para o ciclo (IA) – sentimos que esta é a próxima fronteira”, disse Fedus ao TechCrunch.

Felicis ganha o negócio; OpenAI não investe

Após essa discussão com Cubuk, Fedus foi aos poderes da OpenAI para compartilhar sua renúncia e seu plano. Ele então alegremente twittou para o mundo que ele estava saindo com o que parecia ser uma bênção e um investimento da OpenAI.

Esse investimento não se concretizou, no entanto. OpenAI não apoia o Periodic, confirmaram os fundadores ao TechCrunch. E embora Fedus tenha se recusado a dizer o porquê, eles na verdade não precisavam do dinheiro da OpenAI.

O tweet de Fedus desencadeou um frenesi de VCs cortejando a empresa. “Havia quase uma sensação de estar invertido. Um investidor realmente escreveu uma carta de amor para a Periodic Labs”, Fedus riu, explicando que nem ele nem Cubuk “sabiam o que fazer com isso”. Outros enviaram documentos de várias páginas se apresentando.

Mas a primeira ligação que eles realmente receberam foi de Peter Deng, um ex-colega da OpenAI que se tornou investidor da empresa de sementes de primeira linha Felicis. (Deng trocou a OpenAI pela Felicis no início de 2025.)

“Liam é uma pessoa importante na OpenAI, muito querido e um pesquisador extremamente impactante”, disse Deng ao TechCrunch. “Quando soube que ele foi embora, mandei uma mensagem para ele imediatamente.”

Deng encontrou Fedus para tomar um café no bairro de Noe Valley, em São Francisco. Entusiasmado com a cafeína e o entusiasmo, Fedus convidou Deng para terminar a conversa com uma caminhada pelo famoso terreno montanhoso da região. As caminhadas no campo podem ser um tropo do Vale do Silício, mas também acontecem de verdade.

O dia frio ficou quente. Deng, vestindo um suéter, suava e lutava para acompanhar Fedus, em boa forma e amigável, até que o fundador disse algo que “literalmente me parou no meio do caminho”, disse Deng ao TechCrunch. Ele disse a Deng que “todo mundo fala sobre fazer ciência, mas para fazer ciência, você realmente tem que fazer ciência”, lembra Deng.

Em outras palavras, eles precisavam dar à IA um laboratório totalmente equipado para testar suas ideias em um ambiente controlado e do mundo real.

“A verdade sobre estes modelos é que tudo o que os modelos sabem está dentro da distribuição normal. Pegamos um monte de dados e eles podem simplesmente regurgitar o que sabem”, disse Deng.

Descobrir algo novo envolve testar hipóteses.

“E eu me comprometi na hora, no meio das colinas de Noe Valley, a preencher o cheque”, diz Deng.

Fedus também se lembra do momento em que Deng perguntou como ele poderia estar envolvido, e Fedus lhe disse que a startup precisava de dinheiro para laptops e um escritório temporário. E “ele disse, ótimo, vou te dar dinheiro agora. E foi apenas um grande voto de confiança”.

Mas Deng não sacou seu talão de cheques na rua. Ele voltou ao escritório exultante com o negócio e encontrou o advogado de Felicis, que ressaltou que o escritório não poderia assinar o contrato imediatamente: a empresa ainda não estava constituída. Nem tinha nome, muito menos conta bancária para transferir fundos. “É assim que chegamos”, Deng sorri.

Logo eles tinham todas essas coisas e todos os termos de compromisso com os quais podiam lidar. Com o fundo de guerra de US$ 300 milhões, Cubuk e Fedus contrataram mais de duas dúzias dos mais prestigiados talentos científicos e de IA, como Alexandre Passos (criador de o1 e o3); Eric Toberer (um cientista de materiais que já fez descobertas importantes sobre supercondutores) e Matt Horton, criador de duas ferramentas de ciência de materiais GenAI da Microsoft. E a lista continua.

Como os membros da equipe são todos especialistas em diferentes áreas, desde IA até física, a cada semana um deles dá uma palestra de nível de graduação para os outros. “Sentimos que um acoplamento forte é extremamente importante”, disse Cubuk. Ele quer que todos entendam todas as partes do que estão construindo.

A Periodic Labs também já montou seu laboratório e está trabalhando com dados experimentais, simulações e testando algumas previsões. A principal missão inicial é encontrar novos materiais supercondutores – potencialmente uma descoberta de mina de ouro. Supercondutores aprimorados poderiam alimentar a próxima era de tecnologia potente, mas com menor consumo de energia.

Mas a última parte – os robôs – ainda não está instalada e funcionando. “Eles vão demorar um pouco para treinar”, disse Cubuk.

Tudo isso é, obviamente, um grande balanço para as cercas. Alimentadas por IA ou não, a descoberta científica normalmente não é rápida, fácil ou previsível. Embora esta equipe de especialistas tenha algumas indicações de que encontrarão o que procuram — ou farão outras descobertas ao longo do caminho (ou simplesmente gerarão dados valiosos sobre suas falhas), não há garantias.

E sabemos que os próprios criadores de modelos estão avançando lentamente em direção a mais ciência da IA. No mês passado, o vice-presidente da OpenAI, Kevin Weil disse que estava lançando um OpenAI for Science unidade da empresa para “construir o próximo grande instrumento científico: uma plataforma alimentada por IA que acelera a descoberta científica”.

Quanto ao investidor que escreveu a carta de amor, ele não ganhou o negócio (embora Fedus tenha dito que a carta era “muito lisonjeira”). Os outros investidores iniciais incluem Andreessen Horowitz, DST, o braço de capital de risco da NVIDIA, NVentures, Accel e patrocinadores anjos como Jeff Bezos, Elad Gil, Eric Schmidt e Jeff Dean.

Elad Gil falará sobre como a IA mudou o cenário das startups na Disrupt em São Francisco no dia 29 de outubro.