Os pacientes ficam sem o tratamento necessário depois que a paralisação do governo interrompe um programa de telessaúde

Bill Swick tem uma doença cerebral degenerativa rara que inibe sua mobilidade e fala. Em vez do incômodo de viajar uma hora até uma clínica no centro de Chicago para visitar um fonoaudiólogo, ele se beneficiou de consultas virtuais no conforto de sua casa.

Mas Swick, 53 anos, não teve acesso a essas consultas durante o último mês.

A paralisação do governo federal, agora na sua quinta semana, interrompeu o financiamento do programa de telessaúde Medicare, que paga ao seu fornecedor pelos seus serviços. Assim, Swick e sua esposa estão praticando estratégias antigas em vez de aprender novas habilidades para lidar com suas crescentes dificuldades com o processamento da linguagem, conectando palavras e controlando o ritmo enquanto falam.

“É frustrante porque queremos continuar com sua jornada, com seu progresso”, disse Martha Swick, de 45 anos, cuidadora de seu marido desde seu diagnóstico há três anos, durante uma entrevista em sua casa em Minooka, Illinois. “Procuro ter toda a terapia dele e tudo organizado para ele, para tornar o dia dele mais fácil e tranquilo, e aí tudo dá um problema e a gente tem que parar e esperar”.

A sua experiência tornou-se comum nas últimas semanas entre os milhões de pacientes com planos de taxa por serviço do Medicare que contam com isenções de telessaúde da era da pandemia para comparecer a consultas médicas a partir de casa.

Dado que o Congresso não conseguiu chegar a acordo sobre um acordo para financiar o governo, as isenções caducaram, mesmo com o apoio de republicanos e democratas. Como resultado, os prestadores de serviços médicos estão a decidir se podem continuar a oferecer serviços de telessaúde sem garantia de reembolso ou se precisam de suspender totalmente as consultas virtuais.

Isso deixou uma população de pacientes composta principalmente por idosos com menos opções para procurar especialistas ou obter ajuda quando não podem viajar fisicamente para longe de casa.

Swick, cuja degeneração corticobasal causa sintomas semelhantes aos da doença de Parkinson, não consegue mais se alimentar ou se vestir e tem dificuldade para se equilibrar e andar. Acrescente o pesadelo logístico de dirigir até a cidade no trânsito, e as consultas presenciais de fonoaudiologia não serão uma provação que valha a pena para ele e sua esposa.

Mas faltar mesmo a algumas consultas pode impedir o progresso dos pacientes com demência e outras doenças degenerativas que dependem da continuidade dos cuidados, disseram os especialistas.

“Parece que você está dando um passo para trás”, disse Swick na entrevista.

Uma pausa temporária, com impacto significativo

Antes da pandemia de COVID-19, o Medicare pagava apenas consultas médicas virtuais em circunstâncias restritas, inclusive em áreas rurais designadas e quando os pacientes faziam login em locais elegíveis, como hospitais e clínicas.

Isso mudou em 2020, quando a primeira administração de Trump expandiu dramaticamente a cobertura de telessaúde em resposta à emergência de saúde pública. O Medicare começou a reembolsar uma ampla gama de consultas de telessaúde, eliminando a exigência geográfica e permitindo que os pacientes atendessem ligações de suas casas.

O Congresso estendeu rotineiramente as flexibilidades da telessaúde e estava preparado para fazê-lo novamente antes de seu vencimento em 30 de setembro. Mas quando as negociações orçamentais estagnaram e o governo fechou em 1 de Outubro, a votação nunca aconteceu, deixando o programa temporariamente sem financiamento.

Com mais de 4 milhões de beneficiários de taxa por serviço do Medicare utilizando a telessaúde no primeiro semestre de 2025, de acordo com a Escola de Saúde Pública da Universidade Brown, a pausa teve um grande impacto numa população já vulnerável.

Os serviços de terapia da fala de Swick são fornecidos pela empresa Memory and Aphasia Care, da área de Chicago. A proprietária Becky Khayum disse que muitos de seus clientes estão em diferentes cidades e estados e procuraram seus terapeutas porque eles são especializados em demências temporais frontais.

“Agora, de repente, sem serviços de telessaúde, eles não continuam a ter apoio para participar nas atividades que são tão importantes para eles”, disse Khayum. “O risco é que possamos ver o isolamento social; podemos ver o aumento da depressão e da ansiedade”.

As visitas virtuais também podem ser úteis em diferentes áreas da medicina. Faraz Ghoddusi, médico de família em Tigard, Oregon, disse que usa a telessaúde para fazer check-in e ajudar seus pacientes a controlar suas condições, como diabetes e doenças pulmonares crônicas. Ele disse que na atual pausa da telessaúde do Medicare, um de seus pacientes não fazia check-ins regulares e acabou no pronto-socorro.

Susan Collins, 73 anos, em Murrieta, Califórnia, disse que as consultas de telessaúde reembolsadas pelo Medicare foram um “tremendo alívio” para ela quando era cuidadora em tempo integral de seu falecido marido, Leo. Antes de ele morrer no ano passado de paralisia supranuclear progressiva, um distúrbio cerebral raro, ela lutou para levantá-lo da cadeira de rodas e colocá-lo no carro para suas consultas médicas presenciais, a 90 quilômetros de sua casa.

“Ele estava muito mais seguro em casa”, disse Collins, observando que a telessaúde era um recurso útil quando o marido precisava de uma consulta sobre medicamentos ou sintomas, mas não de um exame físico completo.

Os médicos respondem de forma diferente, deixando uma colcha de retalhos

O orientação mais recente dos Centros de Serviços Medicare e Medicaid não proíbe os prestadores de serviços médicos de fornecer serviços de telessaúde durante o lapso – mas não chega a prometer que serão reembolsados ​​se o fizerem.

Em resposta, os prestadores estão a decidir se podem absorver o risco de continuar os cuidados sem garantia de que serão pagos por isso quando o governo reabrir.

Khayum, em Illinois, disse que teve que parar de fornecer serviços de telessaúde aos pacientes do Medicare porque sua pequena empresa não conseguia lidar com a volatilidade de uma possível perda de pagamentos. Ghoddusi, o provedor de medicina familiar, disse que seu consultório no Oregon está honrando as consultas de telessaúde feitas antes de 1º de outubro, mas não agendando consultas adicionais para pacientes do Medicare até que o financiamento seja restaurado.

Genevieve Richardson, proprietária de uma empresa de fonoaudiologia em Austin, Texas, parou de fornecer serviços de telessaúde aos seus clientes do Medicare espalhados por todo o país. Ela os tem encaminhado para clínicas ambulatoriais em suas áreas, que podem fornecer serviços provisórios pessoalmente.

Os principais hospitais também estão lutando para decidir se devem fornecer atendimento virtual aos pacientes do Medicare. Helen Hughes, diretora médica do Escritório de Telemedicina da Johns Hopkins Medicine, disse que o hospital inicialmente continuou os cuidados, mas interrompeu o agendamento de mais consultas de telessaúde do Medicare a partir de 16 de outubro, à medida que a paralisação continuava.

Ela disse que a incerteza em torno das isenções tem sido “uma montanha-russa total”.

O impasse no Congresso persiste

A paralisação do governo está na sua quinta semana, sem um fim claro no horizonte. Enquanto isso, as flexibilidades de telessaúde do Medicare e um programa separado do Medicare que oferece aos pacientes cuidados hospitalares em casa permanecem suspensos.

Mei Kwong, diretor executivo do Center for Connected Health Policy, disse que a solução mais simples para renovar as isenções de telessaúde seria o Congresso votar separadamente sobre elas.

As mãos dos administradores federais de saúde “estão meio atadas”, disse ela. “Então, você realmente precisa que o Congresso aja.”

Mas com os legisladores divididos e à procura de alavancagem, as esperanças de tal acção são baixas.

Martha Swick, praticando exercícios de palavras com o marido em sua casa numa manhã recente, disse que se uma solução não for encontrada logo, “minha coleção de recursos vai acabar”.

“Estou apenas fazendo o que posso em casa, como esposa e cuidadora”, disse ela. “Mas, eventualmente, vou realmente precisar que essas consultas voltem.”

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