Os incêndios florestais estão poluindo o ar muito mais do que se pensava

“Nossas novas estimativas aumentam as emissões de compostos orgânicos provenientes de incêndios florestais em cerca de 21%”, diz Lyuyin Huang, o primeiro autor do estudo. “O inventário fornece uma base para modelos mais detalhados da qualidade do ar, avaliação de riscos à saúde e análises de políticas relacionadas ao clima.”

Todos os anos, os incêndios florestais queimam vastas áreas de vegetação, enviando para a atmosfera uma mistura complexa de vapor de água, cinzas e produtos químicos à base de carbono. Alguns desses produtos químicos são compostos orgânicos voláteis (COV), que existem facilmente como gases. Outros apenas evaporam e se transformam em gases em temperaturas mais altas e são classificados como compostos orgânicos intermediários e semivoláteis (IVOCs e SVOCs, respectivamente). Uma vez no ar, estes compostos parcialmente voláteis formam mais facilmente partículas finas que podem ser prejudiciais se inaladas, em comparação com os COV.

Produtos químicos esquecidos na fumaça do incêndio florestal

Apesar da sua importância, os IVOCs e SVOCs muitas vezes faltam nos estudos de emissões de incêndios florestais. O seu grande número e a complexidade química tornam-nos difíceis de medir, levando muitas avaliações anteriores a concentrarem-se principalmente nos COV. Os investigadores liderados por Shuxiao Wang pretendiam incluir IVOCs e SVOCs juntamente com VOCs para captar melhor como os incêndios florestais afectam a qualidade do ar, a saúde humana e o clima.

Para fazer isso, a equipe examinou primeiro um banco de dados global que rastreia terras queimadas causadas por incêndios florestais, gramíneos e turfeiras entre 1997 e 2023. Eles então coletaram informações sobre VOCs, IVOCs, SVOCs e outros compostos orgânicos de volatilidade extremamente baixa liberados como diferentes tipos de queima de vegetação. Quando as medições diretas de campo não estavam disponíveis, os pesquisadores confiaram em experimentos de laboratório para estimar os produtos químicos produzidos. Esses dados foram combinados para calcular as emissões anuais de incêndios florestais em todo o mundo.

Totais globais e pontos críticos de poluição

Usando esta abordagem, os investigadores estimaram que os incêndios florestais libertaram uma média de 143 milhões de toneladas de compostos orgânicos transportados pelo ar todos os anos durante o período de estudo. Este número é cerca de 21% superior às estimativas anteriores, indicando que as emissões dos incêndios florestais, especialmente os COIV e os SVOC, contribuem mais para a poluição atmosférica do que os cientistas reconheciam.

Quando as emissões dos incêndios florestais foram comparadas com estimativas anteriores de poluição proveniente de atividades humanas, os investigadores descobriram que as fontes humanas produziam mais compostos transportados pelo ar em geral. No entanto, ambas as fontes divulgaram quantidades semelhantes de IVOCs e SVOCs. A comparação também revelou pontos críticos de emissões partilhados, incluindo a Ásia Equatorial, o Hemisfério Norte de África e o Sudeste Asiático. Segundo os investigadores, a poluição atmosférica nestas regiões é especialmente complexa e exigirá diferentes estratégias para reduzir as emissões provenientes tanto dos incêndios florestais como das atividades humanas.

Os autores reconhecem o financiamento da Fundação Nacional de Ciências Naturais da China, do Programa Nacional de P&D da China, do Instituto Avançado de Tecnologia da Samsung e do Centro de Computação de Alto Desempenho da Universidade de Tsinghua.