Os humanos evoluíram mais rápido do que qualquer outro macaco

Os humanos desenvolveram cérebros grandes e rostos mais achatados em um ritmo inesperadamente rápido em comparação com outros macacos, de acordo com uma nova análise de crânios de macacos realizada por pesquisadores da UCL. As descobertas sugerem que estas características podem ter oferecido benefícios evolutivos que favoreceram mudanças rápidas.

O estudo, publicado em Anais da Royal Society Bexplorou como a diversidade do crânio evoluiu entre humanos e macacos aparentados ao longo de milhões de anos. A equipe descobriu que o crânio humano mudou muito mais rapidamente do que o de qualquer outra espécie intimamente relacionada.

A autora principal, Dra. Aida Gomez-Robles (UCL Antropologia), explicou: “De todas as espécies de macacos, os humanos evoluíram mais rapidamente. Isso provavelmente mostra como as adaptações cranianas cruciais associadas a ter um cérebro grande e rostos pequenos são para os humanos que evoluíram em um ritmo tão rápido. Essas adaptações podem estar relacionadas às vantagens cognitivas de ter um cérebro grande, mas pode haver fatores sociais influenciando nossa evolução também. “

Varreduras 3D revelam diferenças evolutivas entre macacos

Para investigar, os investigadores criaram modelos digitais tridimensionais detalhados de crânios* de uma série de primatas modernos. Estes incluíam sete espécies de hominídeos, ou “grandes macacos”,** como humanos, gorilas e chimpanzés, e nove espécies de hilobatídeos, ou “macacos menores”,*** como gibões.

Hominídeos e hilobatídeos divergiram de um ancestral comum há cerca de 20 milhões de anos. Desde essa divisão, os hominídeos desenvolveram uma variedade anatômica muito maior, enquanto os hilobatídeos permaneceram notavelmente uniformes. Como resultado, os crânios dos gibões parecem surpreendentemente semelhantes entre as espécies, enquanto os crânios dos grandes símios, especialmente dos humanos, apresentam muito mais diversidade. Mesmo dentro do grupo dos hominídeos, os crânios humanos evoluíram a um ritmo nitidamente mais rápido do que os de outras espécies.

Para quantificar essas diferenças, a equipe dividiu cada crânio em quatro regiões principais: a face superior, a face inferior, a frente da cabeça e a parte posterior da cabeça. Eles então usaram análise computacional para comparar as imagens 3D, medindo o quanto cada seção variava entre as espécies. Esta abordagem forneceu um dos estudos comparativos mais detalhados já realizados sobre a estrutura do crânio entre macacos intimamente relacionados.

A maioria dos grandes símios tem rostos grandes e projetados para a frente e cérebros relativamente pequenos. Os humanos, por outro lado, possuem cabeças mais redondas e rostos muito mais achatados. Os gibões compartilham algumas semelhanças faciais com os humanos, como rosto relativamente achatado e crânio redondo, mas seus cérebros são muito menores.

Os humanos mudaram mais rápido do que o esperado

Os pesquisadores trataram a mudança evolutiva lenta e limitada nos hilobatídeos como uma espécie de controle para medir a variação entre os grandes símios. Quando compararam os grupos, descobriram que o crânio humano tinha mudado cerca de duas vezes mais do que o esperado em taxas evolutivas normais, o que implica que forças adicionais estavam a acelerar a evolução humana.

No entanto, alertaram contra a atribuição desta velocidade apenas à inteligência. Embora um cérebro maior e mais complexo provavelmente tenha desempenhado um papel importante, as pressões sociais também podem ter contribuído.

Gomez-Robles acrescentou: “Depois dos humanos, os gorilas têm a segunda taxa evolutiva mais rápida de seus crânios, mas seus cérebros são relativamente pequenos em comparação com outros grandes macacos. No caso deles, é provável que as mudanças tenham sido impulsionadas pela seleção social, onde cristas cranianas maiores no topo de seus crânios estão associadas a um status social mais elevado. É possível que alguma seleção social semelhante, exclusivamente humana, possa ter ocorrido em humanos também.”

Notas

* Estas são representações virtuais de crânios reais, obtidas a partir de tomografias computadorizadas dos crânios.

**Grandes macacos são humanos e espécies de gorilas, orangotangos, chimpanzés e bonobos.

***Os macacos menores são gibões, que consistem em cerca de 20 espécies diferentes.