Os golfinhos do Atlântico estão morrendo muito mais jovens. Cientistas soam o alarme

Investigadores da Universidade do Colorado em Boulder descobriram que as fêmeas dos golfinhos comuns vivem em média sete anos menos do que em 1997. A equipa alerta que este declínio ameaça não apenas as espécies, mas também os ecossistemas oceânicos que ajudam a sustentar.

“Há uma necessidade urgente de gerir melhor a população”, disse Etienne Rouby, pesquisador de pós-doutorado no Instituto de Pesquisa Ártica e Alpina (INSTAAR). “Caso contrário, existe o risco de declínio e, em última análise, de extinção.”

Golfinhos do Golfo da Biscaia

Aproximadamente 6 milhões de golfinhos comuns habitam águas tropicais e temperadas em todo o mundo, tornando-os os membros mais numerosos da família dos cetáceos, que inclui baleias e botos. Um dos principais pontos de encontro no inverno é o Golfo da Biscaia, na costa da França, onde águas ricas em nutrientes atraem anchovas, sardinhas e outros peixes pequenos que servem de alimento para os golfinhos.

No entanto, esta mesma região é também uma das zonas de pesca mais movimentadas da Europa. Embora os golfinhos não sejam a captura pretendida, muitos tornam-se vítimas acidentais das operações de pesca. Conhecido como “captura acidental”, esse fenômeno causa milhares de mortes de golfinhos todos os anos. Só em 2021, estima-se que a captura acidental tenha matado cerca de 6.900 golfinhos da população de inverno da baía de 180.000.

Apesar destes números, pesquisas anteriores sugeriram que o número de golfinhos na área era estável.

Uma nova maneira de medir o declínio

Os métodos tradicionais de monitorização baseiam-se na contagem de golfinhos avistados em navios ou aeronaves. Como os animais estão em constante movimento, estas pesquisas podem ignorar as mudanças populacionais até que se tornem graves. Para espécies como os golfinhos, que se reproduzem lentamente e vivem durante décadas, esse atraso pode tornar a recuperação extremamente difícil quando o declínio se tornar visível, explicou Rouby.

Para acompanhar melhor as tendências de sobrevivência, a equipa de investigação adotou uma abordagem diferente, examinando golfinhos encalhados que chegaram à costa ao longo do Golfo da Biscaia. Os golfinhos geralmente encalham quando estão doentes, feridos ou desorientados, e a maioria não sobrevive. Embora os animais abandonados representem apenas cerca de 10% do total de mortes, a sua condição ao longo do tempo pode revelar padrões importantes na saúde da população.

Os investigadores analisaram 759 golfinhos comuns encalhados, recolhidos entre 1997 e 2019.

“Queríamos captar as mudanças nas taxas de sobrevivência e fertilidade da população. Estes são indicadores mais sensíveis da saúde da população e permitem-nos identificar os problemas antes que se tornem irreversíveis”, disse Rouby.

Evidência nos dentes

Ao estudar as camadas de crescimento nos dentes dos golfinhos, os cientistas determinaram a idade em que os animais morreram. As suas descobertas mostraram que a esperança média de vida das fêmeas dos golfinhos no Golfo da Biscaia caiu de 24 anos no final da década de 1990 para apenas 17 anos em 2019. Esta diminuição também resultou no nascimento de menos crias, sinalizando um declínio reprodutivo mais amplo.

O estudo concluiu que o crescimento populacional desacelerou 2,4% desde 1997. Em condições ideais, o número de golfinhos comuns pode aumentar cerca de 4% ao ano, o que significa que o crescimento em 2019 foi provavelmente de apenas cerca de 1,6%.

“Os números provavelmente serão mais baixos na realidade”, disse Rouby. Ele alertou que se esta tendência continuar, o crescimento poderá eventualmente tornar-se negativo, marcando o início de um declínio geral da população.

Mudanças políticas e ações futuras

Desde 2024, o governo francês implementou uma proibição anual de pesca de um mês no Golfo da Biscaia, todo mês de janeiro, para proteger os golfinhos. Embora os relatórios iniciais mostrem que a medida pode estar a ajudar, Rouby sugeriu que ajustar o calendário da proibição com base nos padrões de migração dos golfinhos poderia torná-la mais eficaz. Dado que os golfinhos nem sempre chegam à mesma altura todos os anos, combinar o encerramento com os seus movimentos ofereceria uma melhor protecção.

Outros cetáceos do Atlântico Norte, incluindo os botos e os golfinhos roazes, podem estar a enfrentar pressões semelhantes. A compreensão destes padrões poderia ajudar a reforçar as políticas de protecção marinha, como a Lei de Protecção dos Mamíferos Marinhos dos EUA e a Directiva-Quadro da Estratégia Marinha Europeia.

Por que os golfinhos são importantes

“Os golfinhos são os principais predadores do Golfo da Biscaia e desempenham um papel muito importante no ecossistema”, explicou Rouby. “Sem estes predadores, as populações de peixes poderiam ficar fora de controle e, por sua vez, consumiriam demasiado plâncton e vegetação até o sistema entrar em colapso”.

Ele enfatizou a necessidade de uma ação rápida e informada. “Como seres humanos, devemos tomar decisões conscientes para proteger os seres vivos e não vivos que nos rodeiam. Enfrentando evidências de perda de viabilidade, precisamos agir antes que seja tarde demais.”