Os cientistas encontram circuito cerebral que prende os usuários de álcool no ciclo vicioso do vício

Em um novo estudo, publicado em Psiquiatria Biológica: Ciência Aberta Global Em 5 de agosto de 2025, a equipe de pesquisa de Scripps se concentrou em um conjunto de células cerebrais no núcleo paraventricular do tálamo (PVT) em ratos. Eles descobriram que essa região se torna mais ativa, impulsionando um forte comportamento de recaída, quando os ratos aprendem a associar estímulos ambientais à flexibilização dos sintomas de abstinência por álcool. Ao iluminar essa via cerebral, a pesquisa lança luz sobre uma das características mais teimosas do vício – beber não por prazer, mas para escapar da dor – e pode eventualmente levar a novos tratamentos para distúrbios de uso de substâncias (espuma), bem como outros comportamentos desadaptativos, incluindo ansiedade.

“O que torna o vício tão difícil de quebrar é que as pessoas não estão simplesmente perseguindo uma alta”, diz Friedbert Weiss, professor de neurociência da Scripps Research e autor sênior do estudo. “Eles também estão tentando se livrar de estados negativos poderosos, como o estresse e a ansiedade da retirada. Este trabalho nos mostra quais sistemas cerebrais são responsáveis ​​por travar esse tipo de aprendizado e por que isso pode tornar a recaída tão persistente”.

“Essa região do cérebro acabou de se iluminar em todos os ratos que passaram pela aprendizagem relacionada à retirada”, diz o co-senior Hermina Nedelescu, da Scripps Research. “Isso nos mostra quais circuitos são recrutados quando o cérebro liga o álcool com alívio do estresse-e isso pode mudar o jogo na maneira como pensamos em recaída”.

Do comportamento aos mapas cerebrais

Estima -se que 14,5 milhões de pessoas nos Estados Unidos têm transtorno de uso de álcool, o que abrange uma série de comportamentos de bebida prejudiciais. Como outros vícios de drogas, o vício em álcool é caracterizado por ciclos de retirada, abstinência e recaída.

Em 2022, Weiss e Nedelescu usaram ratos para estudar os tipos de aprendizado que acontecem no cérebro durante todo esse ciclo. Quando os ratos inicialmente começam a beber, eles aprendem a associar o prazer ao álcool e procurar mais. No entanto, esse condicionamento se torna muito mais forte durante vários ciclos de retirada e recaída. Depois de aprender que o álcool diminuiu os sentimentos desagradáveis ​​de retirada – o que os cientistas chamam de reforço negativo ou um alívio do “estado hedônico negativo” – os animais procuraram mais álcool e permaneceriam persistentes mesmo quando desconfortáveis.

“Quando os ratos aprendem a associar estímulos ou contextos ambientais à experiência de alívio, eles acabam com um desejo incrivelmente poderoso de buscar álcool na presença desse estímulo -mesmo que sejam introduzidas que sejam introduzidas que exijam um grande esforço para se envolver na busca de álcool”, diz Weiss. “Ou seja, esses ratos buscam álcool, mesmo que esse comportamento seja punido”.

No novo trabalho, a equipe queria definir exatamente quais redes de células no cérebro eram responsáveis ​​por aprender a associar pistas ambientais ao alívio desse estado hedônico negativo.

Os pesquisadores usaram ferramentas avançadas de imagem para digitalizar cérebros inteiros de ratos, células por células e identificar áreas que se tornaram mais ativas em resposta a pistas relacionadas ao álcool. Eles compararam quatro grupos de ratos: aqueles que passaram pela retirada e aprenderam que o álcool alivia um estado hedônico negativo e três grupos de controle diferentes que não tinham.

Enquanto várias áreas do cérebro apresentaram aumento da atividade nos ratos com aprendizado de retirada, um se destacou: a PVT, que é conhecida por seu papel no estresse e na ansiedade.

“Em retrospecto, isso faz muito sentido”, diz Nedelescu. “Os efeitos desagradáveis ​​da retirada de álcool estão fortemente associados ao estresse, e o álcool está proporcionando alívio da agonia desse estado estressante”.

Os pesquisadores levantam a hipótese de que esse estado hedônico negativo e a ativação da PVT no cérebro como resposta são críticos para como o cérebro aprende e perpetua o vício.

Uma melhor compreensão do vício

As implicações do novo estudo se estendem muito além do álcool, dizem os pesquisadores. Os estímulos ambientais condicionados ao reforço negativo-o impulso para agir para escapar da dor ou estresse-é uma característica universal do cérebro e pode levar o comportamento humano além dos distúrbios do uso de substâncias, como transtornos de ansiedade, condicionamento de medo e aprendizado de evitação traumática.

“Este trabalho tem aplicativos em potencial não apenas para dependência de álcool, mas também outros distúrbios onde as pessoas ficam presas em ciclos prejudiciais”, diz Nedelescu.

Pesquisas futuras aumentarão ainda mais o zoom. Nedelescu e colegas da Scripps Research desejam expandir o estudo para as mulheres e estudar neuroquímicos liberados na PVT quando os indivíduos encontram ambientes associados à experiência desse alívio de um estado hedônico negativo. Se eles puderem identificar moléculas envolvidas, poderão abrir novos caminhos para o desenvolvimento de medicamentos, visando essas moléculas.

Por enquanto, o novo estudo ressalta uma mudança importante na maneira como os cientistas básicos pensam sobre o vício.

“Como psicólogos, sabemos há muito tempo que o vício não é apenas perseguir o prazer – trata -se de escapar desses estados hedônicos negativos”, diz Weiss. “Este estudo nos mostra onde no cérebro que o aprendizado se enraiza, o que é um passo à frente”.

Além de Weiss e Nedelescu, os autores do estudo, “Recrutamento de populações neuronais no tálamo paraventricular de ratos que procuram álcool com experiência de aprendizado relacionada à retirada”, são Elias Meamari, Nami Rajaei, Alexus Gray, Ryan Bullard e Nobuyoshi Suto de Script; e Nathan O’Connor, do MBF Bioscience.

Este trabalho foi apoiado por financiamento do National Institutes of Health (Ruth L. Kirschstein Institucional National Research Service Award T32AA007456, K01 DA054449, R01 AA027555 e R01 AA023183).